El grupo de investigación biomédica BioLab de la Universidad de La Laguna está especializado en el estudio del perfil biológico de compuestos de origen sintético y natural. Bajo la dirección del profesor en Química Orgánica José Manuel Padrón, investiga nuevas estrategias terapéuticas para el tratamiento del adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), más conocido como cáncer de páncreas.

El proyecto surgió en 2016. Nació por el reto que supone el estudio del cáncer de páncreas, ya que este tumor es uno de los más difíciles de tratar hasta la fecha. En él, participa alumnado de grado y máster, además de contar con estudiantado de distintas ciudades europeas, como Edimburgo o Hamburgo.

El PDAC es uno de tumores más inusuales. Solo un dos por ciento de todos los casos diagnosticados de cáncer pertenecen a este tipo. Además, es uno de los más agresivos, debido a su difícil diagnóstico, la localización anatómica del órgano y la rápida diseminación metastásica. La interacción del tumor con las células del tejido que mantiene los elementos celulares del órgano y las escasez de terapias eficaces son otras de las desventajas. En definitiva, un conjunto de causas que provocan que el cáncer de páncreas sea la quinta causa principal de muerte en todo el globo.

Síntomas, diagnóstico, y factores de riesgo

El difícil diagnóstico se debe a la ausencia de síntomas en las primeras etapas de la enfermedad. Esto hace que cerca del 40 % de las personas enfermas tengan el tumor en una etapa muy avanzada en su primer diagnóstico. Asimismo, el PDAC se detecta cuando se ha diseminado a otras partes del cuerpo. De esta forma, se reflejan los síntomas evidentes, como la pérdida inexplicable de peso, náuseas, diabetes o ictericia.

En la actualidad, la extirpación quirúrgica es la única terapia curativa para el PDAC, y solo el 15 % de las personas que lo padecen tienen el tumor en una etapa apta para la operación. Sin embargo, esta cirugía no garantiza la cura, pues la mayoría de quienes padecen la patología, vuelven a enfermar. Así, su tasa de supervivencia, en un margen de cinco años, es menor al 25 %.

El 90 % de los casos de cáncer de páncreas son esporádicos. Las probabilidades de padecer la enfermedad aumentan por diversos factores. El tabaquismo, la obesidad o el consumo de alcohol son algunos de ellos, aunque también puede aparecer a consecuencia de infecciones, como la helicobacter pylori o Hepatitis B.

Búsqueda de fármacos que eliminen las células cancerígenas

José Manuel Padrón y su equipo buscan nuevas moléculas pequeñas, conocidas como fármacos, que eliminen las células del cáncer de páncreas. Su investigación se centra en el estudio de una serie específica de moléculas. El objetivo es atacar una parte de la vida de esa agrupación. «Estamos intentando cortar sus suministros energéticos», apunta el profesor Padrón.

BioLab cuenta con muestras de cáncer de páncreas en cultivo y, mediante sus investigaciones, determinan si los productos empleados dan resultados favorables para erradicar las células cancerígenas. Los estudios se realizan gracias a moléculas proporcionadas por equipos científicos nacionales e internacionales. Estas llegan sintetizadas y listas para ser empleadas en los estudios del grupo de investigación.

La fase investigadora del grupo se divide en tres módulos: Bioactividad, Síntesis y Computación. Para cada bloque, se ejecutan investigaciones propias en las que, también, colaboran grupos externos. Asimismo, se comienza con una evaluación de la bioactividad en tiempo real, que facilita la síntesis de cabezas de series en un corto plazo de tiempo.

Los análisis realizados por BioLab proporcionan valor a los compuestos. Esto ayuda a que grupos biológicos, especializados en las rutas o mecanismos específicos de cura, se fijen en los estudios este equipo de investigación de la ULL. Según declara Padrón, «trabajamos desde el escalón más básico del desarrollo de fármacos. Nuestros resultados no tienen una aplicación inmediata en la población, pero si que podemos sentar las bases para que, en el futuro, se establezcan nuevos tratamientos».

En esta nueva edición los proyectos presentados deben ayudar a aportar soluciones para mejorar la educación de calidad y oportunidades de aprendizaje permanente en contextos de educación formal y no formal en Canarias. Con esta convocatoria se pretende, además, potenciar que los centros de investigación de la Comunidad Autónoma se conviertan en referencia en las materias relacionadas con el estudio del mencionado sector, propiciando que los proyectos presentados se inserten en una estrategia de desarrollo de investigación de este área a medio y largo plazo, y que los trabajos realizados favorezcan un mejor posicionamiento de los centros de investigación en el ámbito nacional y europeo.

A través de esta convocatoria serán objeto de financiación proyectos de investigación en relación con los siguientes aspectos de interés en el ámbito de la educación de calidad y oportunidades de aprendizaje permanente en contextos de educación formal y no formal en Canarias:

Educación inclusiva, equitativa y de calidad, así como formación en competencias frente a los modelos de empleo emergentes:
Educación inclusiva: colectivos vulnerables en el acceso a la educación y en la promoción educativa (discapacidad, diversidad funcional, edad, inmigración, género…). Diagnosis y propuestas de mejora.
Educación equitativa: brechas en el acceso a la educación en todos sus niveles y colectivos. Diagnosis y propuestas de mejora.
Formación en competencias inclusivas para el empleo: desde modelos emergentes vinculados a la innovación tecnológica y digital. Diagnosis y propuestas de mejora.

Eliminación de las disparidades y los estereotipos de género en todos los niveles educativos:
Estereotipos de género en la educación. Diagnosis y propuestas de mejora.
Estereotipos de género en la formación para el empleo. Diagnosis y propuestas de mejora.
Cualificaciones profesionales de las mujeres y brechas en el mundo del conocimiento y en el mercado de trabajo.
Cualificaciones profesionales de las mujeres y brechas en el mundo del conocimiento y en el mercado de trabajo.
Cualificaciones profesionales de las mujeres y participación en el mercado de trabajo: trabajos feminizados y masculinizados y competencias profesionales.

Los proyectos podrán tener un período de ejecución de dos o tres años, estableciéndose una dotación de hasta 60 000 euros para la ejecución de aquéllos que incorporen al equipo mediante contratación de un investigador o investigadora doctor, así como un máximo de 40 000 euros al resto. Esta convocatoria, que cuenta con un presupuesto total de 500 000 euros, permanecerá abierta hasta el próximo 24 de julio.

Para comenzar ¿podría decirme qué es la fundación Bioavance? «Es una fundación pública, propiedad del Cabildo de Tenerife, cuya función es potenciar la indagación en el campo biomédico. Principalmente cumple este propósito potenciando las actividades del ITB que reúne a investigadores, no solo de la universidad, sino también del Servicio Canario de Salud, que tienen intereses comunes en el estudio biomédico tanto básico como clínico».

¿Qué tipo de eventos se llevan a cabo junto a la fundación Bioavance? «Se suelen hacer eventos como pueden ser seminarios científicos, donde se invita a profesionales de otros países o de diferentes lugares de España a presentar sus nuevas investigaciones. La fundación nos facilita apoyo en labores de divulgación científica. Así, Participamos habitualmente en ferias, charlas en institutos de secundaria, etc».

Según la web de la fundación, Bioavance intenta ser un foco de investigadores, ¿a qué se refiere? «A la investigación en general, el modelo más aceptado que se debe llevar a cabo para mejorar los centros es la atracción de científicos de otros lugares. Es decir, se debe incentivar la circulación de personas expertas».

«En España la movilidad de científicos no es fácil»

¿Qué pasaría sin esa movilidad? «Es muy difícil avanzar si los expertos de un lugar deciden formar a nuevos profesionales en sus lugares de procedencia. El proceso de mejora de los centros se paralizaría».

¿Cómo es el desplazamiento de investigadores en España? «En España no es fácil por las estructuras que tienen las universidades, la gestión, cómo se deben sacar las plazas, las plazas de funcionarios… Hay mucha menos movilidad en comparación a otros países. Esto se ha compensado con ciertos programas del Ministerio de Ciencia como por ejemplo el programa Ramón y Cajal«.

¿En qué consiste este programa? «Es una forma competitiva en la que los científicos de todo el mundo, que cumplen una serie de requisitos, puedan acceder a estas ayudas. Tras conseguirlas pueden desplazarse al centro de investigación en España que los acepte. El ITB intenta promocionarse todo lo posible a través de contactos internacionales, así como animar a investigadores de prestigio que solicitan ayudas de este tipo de programas para que se desplacen a Tenerife a trabajar en alguna de las estructuras de la universidad, preferentemente en las asociadas al ITB».

«Las ayudas son muy prestigiosas y escasas»

¿Este programa es sólo de movilidad o proporciona algún tipo de ayuda económica para las investigaciones? «La institución que acoja al investigador tiene que pagarle un pequeño porcentaje del sueldo. El Ministerio de Ciencia se hace cargo del salario casi mayoritariamente durante 5 años. Además, el ministerio proporciona un pequeño subsidio para que el científico ponga en marcha su laboratorio o investigación. Una vez transcurridos esos cinco años se evalúa lo que ha hecho el investigador durante ese periodo. Si pasa esa evaluación, el Ministerio proporciona una contribución adicional para que la universidad o el centro de investigación que acoge al técnico lo estabilice con una plaza fija. Por ello estas ayudas son muy prestigiosas y escasas».

¿Qué requisitos mínimos debe de cumplir investigador al conseguir esas ayudas? «El Ministerio marca unas evaluaciones intermedias y finales en donde se establecen unos criterios de calidad. Se espera que el investigador obtenga financiación adicional mediante proyectos de investigación competitivos, es decir, que publique una serie de artículos de investigación que demuestre la productividad científica. Si el Ministerio de Ciencia emite una evaluación positiva el centro, en este caso la Universidad de La Laguna, tiene un incentivo muy fuerte a la hora de estabilizar a este tipo de profesionales».

¿Cuántos investigadores nuevos suele haber al año en la universidad? «Hay muy poca gente con este tipo de ayudas. Al año, la ULL en todas las áreas suele incorporar entre dos y cuatro investigadores como máximo, pertenecientes al programa Ramón y Cajal».

¿El Instituto no puede contratar a un número mayor de personas para no limitarse a los programas del Ministerio de Ciencia? ¿No puede contratar a residentes en Tenerife para evadir la problemática de desplazamientos? «El instituto no puede contratar a nadie pero sí intenta identificar candidatos y animarlos para que se trasladen a la universidad y entren mediante estos programas. Una vez dentro de la universidad formarán parte de las actividades del instituto. En ese aspecto somos como catalizadores en el proceso».

El enfoque principal de estos talleres, como comenta Claudia Gutiérrez, técnica de proyectos de la Unidad de Cultura Científica y de la Innovación de la Universidad de La Laguna, es que «se muestre la importancia de la figura de la mujer en la ciencia y la tecnología para fomentar las vocaciones científicas en las niñas y la visibilidad de la mujer en el campo de la ciencia». Además, se presentarán la tecnología, las ciencias sociales, las humanidades y las artes de una forma cercana y aplicada a las necesidades del día a día.

El objetivo que se pretende conseguir a lo largo de las ediciones de Conect@ Cienci@ULL es disminuir el fracaso escolar en Canarias y fomentar, entre la juventud, el interés por realizar estudios superiores. Para ello, se centran en los factores que influyen en el abandono de los estudios, como la falta de orientación y motivación, así como un nivel bajo de recursos económicos.

Los talleres se impartirán por jóvenes investigadores de la Universidad de La Laguna

Los talleres que se impartirán en el IES Marina Cebrián por los alumnos de la ULL serán: Huella hídrica y cómo reducirla, Historia, propiedades y preparación del Ácido Acetilsalicílico (Aspirina); ¿Se puede obtener electricidad usando impresión 3D?, Huella de carbono y cómo reducirla y Ojos hacia el cielo. Asimismo, habrá una actividad para mostrar la importancia de la figura de la mujer en la ciencia y la tecnología realizada por el personal técnico de Cienci@ULL.

Según Gutiérrez, los estudiantes del instituto podrán adquirir, gracias a los talleres, capacidades y aptitudes como «resolver problemas, trabajar en equipo, creatividad, iniciativa, talento innovador, seriedad, empatía, implicación en la actividad, gestión del tiempo, manejo del estrés, comunicación oral, agilidad y capacidad de adaptación, competencias digitales, etc.».

Este proyecto ha sido posible gracias a la financiación a través de la Fundación General de la Universidad de La Laguna, INtech Tenerife y  a través de una subvención otorgada por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

Con un presupuesto de 500 000 euros, esta convocatoria se ha realizado por séptimo año consecutivo para fomentar la realización de investigación en Canarias que sirva para resolver los problemas del Archipiélago, así como el desarrollo y potenciación de aquellos ámbitos que sean de interés para el conjunto de las Islas y cuyos resultados puedan contribuir a la solución de problemas.

Preservar o desarrollar el Sector Primario en Canarias

En esta nueva edición, los proyectos presentados debieron centrarse en contribuir a aportar soluciones que ayuden a preservar o desarrollar el Sector Primario en Canarias. Con esta convocatoria se pretende, además, colaborar en que los centros de investigación de la Comunidad Autónoma se conviertan en referencia en las materias relacionadas con el estudio del mencionado sector, propiciando que los proyectos presentados se inserten en una estrategia de desarrollo de investigación de esta área a medio y largo plazo, y que los trabajos realizados favorezcan un mejor posicionamiento de los centros de investigación en el ámbito nacional y europeo.

Entre las iniciativas seleccionadas cabe destacar la destinada al estudio de la economía circular en el aprovechamiento energético de residuos del sector primario agrícola y ganadero; la valorización de especies vegetales endémicas de Canarias como alimento funcional para el ganado; el análisis acerca del impacto de afloramientos y calimas sobre la productividad marina; o el estudio de nuevos modelos de gestión de sistemas acoplados agua-energía mediante bombeo solar de agua de riego y su aplicación como elemento de la red eléctrica, entre otros.

Los centros investigadores de los doce proyectos seleccionados en la presente edición realizan su labor a través de las dos universidades canarias de carácter público (Universidad de La Laguna y Universidad de Las Palmas de Gran Canaria), así como el Instituto de Productos Naturales y Agrobiología-CSIC, la Universidad del Atlántico Medio (UNIDAM) y el Instituto Canario de Investigaciones Agrarias (ICIA).