¿Qué es el gas radón y dónde se encuentra presente? «El gas radón es un gas natural que proviene del terreno y su composición geológica, de distintos tipos de rocas y suelos donde hay presencia de uranio (se produce de forma natural a partir de la desintegración radiactiva de este mineral). No tiene color, olor ni sabor. Al aire libre o en concentraciones muy bajas, no suele representar ningún problema. Sin embargo, en espacios cerrados como edificios, puede llegar a las viviendas».

Una campaña de medición de los niveles radón en la ULL, ¿por qué? «Ahora mismo la campaña de medición se lleva a cabo en los municipios de La Laguna y Telde. Y dentro de la campaña que llevamos a cabo en La Laguna, nos hemos puesto en contacto con el Vicerrectorado de Investigación de la Universidad de La Laguna, para poder hacer una campaña que ayude, antes incluso de la entrada en vigor de la normativa respecto a la medición y control de los niveles de radón en estancias de trabajo y en instituciones y edificaciones, a que la ULL conozca cuál es la situación real y pueda tomar algunas medidas».

¿A partir de qué nivel es perjudicial la exposición al gas radón? «Nivel prejudicial no es el término que yo usaría. Lo más correcto sería el nivel de referencia como establece la Directiva Europea 2013/59/EURATOM que, con el fin de proteger la salud de los ciudadanos, fija como límite un nivel de 300 Bq/m3 de concentración de radón en interiores, a partir del cual, ya hablamos de nivel de riesgo alto».

¿Qué peligro entraña para las personas una larga exposición al radón? «Para que haya algún tipo consecuencia derivada que entrañe algún riesgo para la salud, se deben dar dos factores: la presencia de altos niveles de radón en el aire y que haya una larga exposición al gas. Si se dan estas dos causas puede que haya algún tipo de problema, es decir, hay más probabilidades. Pero es como con el tabaco, no todos los fumadores tienen cáncer de pulmón».

«No hay motivo de preocupación, más bien de ocupación»

¿El alumnado y personal docente deben preocuparse por el hecho de que esta campaña se lleve a cabo en diversas facultades y escuelas? «Para nada. No hay motivo de preocupación, más bien de ocupación. Primero, porque esta campaña al fin y al cabo se engloba en lo que viene a ser mi tesis doctoral. Vamos a estar midiendo en unas condiciones, en unos sitios y para un fin en concreto. Estamos buscando qué niveles de concentración tenemos en determinadas estancias, dentro de la Universidad de la Laguna. Entonces, teniendo esto claro, no tenemos que temer nada. Eso sí, estas mediciones servirán para conocer la realidad que podamos tener. Creo que la preocupación podría ser no tener estos detectores pasivos y no ser consciente de un posible problema».

En el caso hipotético de que algún centro superase un poco el nivel de referencia de 300 Bq/m3 en radón, ¿qué pasaría? «Si el nivel de referencia es 300 y estamos en 301, ¿nos tenemos que echar las manos a la cabeza? En modo alguno. Queda mucho por investigar, pero los niveles fluctúan, ¿cómo? Con el simple hecho se abrir una ventana haces que los parámetros cambien. Si metes un detector en un sitio completamente cerrado, dará unos niveles altísimos. Pero nadie permanece en una estancia cerrada sin ventilación sin salir por tiempo prolongado».

Su trabajo de TFM, denominado Concentración de radón en edificaciones del municipio de San Cristóbal de La Laguna – Caracterización de edificaciones en zona urbana sobre cola basáltica, fue uno de los ganadores de la segunda edición de los Premios a los Mejores Trabajos de Fin de Máster que convocó AlumniULL. ¿De dónde partió la idea de investigar el radón? «Precisamente comencé a trabajarlo a raíz de la realización del TFM, fue el punto de partida. Y ahora , la Escuela de Doctorado ha decidido que, dentro de ámbito de la Arquitectura era el mejor trabajo. Este premio me llena de orgullo y satisfacción personal, pero no es solo mío, sino de mi director de TFM, Eduardo González, quien también dirige mi tesis en estos momentos, para Javier Jubera, codirector del Trabajo de Fin de Máster y jefe del Servicio de Laboratorio del Gobierno de Canarias. Todo, sin olvidar a los técnicos del laboratorio que ayudaron con el muestreo y las mediciones. Así que es un premio compartido».

Las concentraciones elevadas de radón no son naturales sino consecuencia de las prácticas constructivas, afirma el profesor de la ULL Juan Carlos Santamarta Cerezal, uno de los autores de este título, quien apunta que este gas «no tiene olor, color, ni sabor, y se produce a partir de la desintegración radiactiva natural del uranio, que está presente de forma natural en suelos y rocas, como las volcánicas». También, señala, puede estar presente en el agua. Además, el docente destaca que es la segunda causa más importante de cáncer de pulmón después del tabaco.

La publicación, financiada por el Icasel dentro de su convocatoria anual de proyectos de investigación, es la primera de estas características editada en las Islas, tiene carácter divulgativo y pretende hacer llegar a los trabajadores de la Comunidad Autónoma de Canarias la información básica sobre un problema de salud laboral.

Santamarta Cerezal y los doctores Luis Hernández Gutiérrez y José Luis Gutiérrez Villanueva han sido los autores de la publicación, coordinada por el grupo de investigación Ingenia. En la actualidad, en Canarias se llevan a cabo proyectos relacionados con la incidencia de este gas en las galerías de agua y en edificios públicos.

Sánchez se congratuló de los excelentes resultados del estudio para las administraciones públicas de El Hierro, que las libera de los umbrales considerados como dañinos por la presencia de este gas. “También nos debemos de felicitar por el hecho relevante demostrado por este estudio de que centros turísticos de la isla como es el caso del Hotel-Balneario Pozo de La Salud o el Ecomuseo de Guinea en el Valle de El Golfo, con una cueva volcánica de gran interés geológico visitable, también han resultado libres de los efectos dañinos de este gas”, declaró.

El radón es un gas radiactivo de origen natural que puede concentrarse en el interior de las viviendas e infraestructuras cuando se dan ciertas condiciones. Este elemento procede de la cadena de desintegración del uranio-238 y constituye la mayor fuente de exposición natural a radiación de las personas (50 % del total). No suele presentar niveles altos al aire libre y la exposición a altas concentraciones de radón ocurre, principalmente, por inhalación en recintos deficientemente ventilados en los que puede producirse su acumulación.

La segunda causa de cáncer de pulmón por detrás del tabaco

La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera al radón la segunda causa de cáncer de pulmón por detrás del tabaco. Por ello, advierte de la importancia de determinar si nuestro lugar de trabajo se encuentra expuesto a concentraciones de esta sustancia que superen los límites recomendados. En España, estos límites se están actualizando a los 300 Bq/m³ (bequerelios/metro cúbico), según se publicó recientemente en el Plan Estatal de Vivienda.

El pasado mes de julio la Consejería de Empleo, Vivienda y Políticas Sociales del Gobierno de Canarias, a través de la Dirección General de Trabajo, concedió a la Fundación General de la Universidad de La Laguna (FGULL) una subvención al proyecto de investigación sobre prevención de riesgos laborales en Canarias denominado Desarrollo de procedimientos de protección de la salud de los trabajadores contra los riesgos derivados de la exposición al gas radón en lugares de trabajo de la isla de El Hierro: una experiencia piloto para Canarias.

El proyecto fue realizado por el grupo de investigación Ingenia (Ingeniería Geológica, Innovación y Aguas) de la Universidad de La Laguna, bajo la coordinación del profesor Juan Carlos Santamarta Cerezal. En su desarrollo, se realizaron 90 medidas de la concentración de radón en lugares de trabajo interiores empleando detectores pasivos de trazas nucleares, por un periodo de exposición de tres meses.

Las medidas correspondieron a un total de 40 lugares de trabajo, que incluyeron: edificios públicos infraestructuras hidráulicas, de transporte y cuevas y recintos turísticos, en los que se colocaron entre 1 y 10 detectores. Los lugares de trabajo estuvieron repartidos en los tres municipios de El Hierro: Valverde, El Pinar y La Frontera. Las instalaciones estudiadas pertenecen a centros públicos de las administraciones locales: Cabildo de El Hierro y ayuntamientos de Valverde, El Pinar y La Frontera.

Los resultados

La evaluación general de los resultados obtenidos permite establecer que en un alto porcentaje (más del 70 %) los lugares de trabajo se encontrarían por debajo de los niveles de referencia que recomienda la OMS no superar y muy por debajo de lo que dicta la Directiva europea 2013/59/Euratom, por lo que la valoración es positiva.

Se viene a confirmar que la geología es uno de los principales factores condicionantes de la presencia de radón en el interior de los lugares de trabajo, ya que la naturaleza fundamentalmente basáltica de El Hierro indicaba, a priori, una exhalación de la sustancia de baja a moderada y, por tanto, registros bajos de concentración de radón en el interior de los edificios.

En los edificios de varias plantas, se evidencia que en general hay una tendencia a valores de concentración de radón mayores en las plantas inferiores, en contacto con el terreno. Asimismo, dentro del mismo edificio, los recintos con poca o ninguna ventilación muestras valores altos de concentración de radón, que incluso llegan a superar con creces los umbrales máximos de referencia en algunos casos.