¿Cómo definiría la relación entre la Física y las Matemáticas? «Desde un punto de vista histórico, en un principio no hubo tal distinción. Son ejemplo de ello grandes científicos como Isaac Newton, los hermanos Bernoulli, Leonhard Euler o Emmy Noether, entre otros. A pesar de que algunos son considerados físicos y otros matemáticos, hicieron importantes aportaciones a ambas disciplinas. Con el tiempo, se ha ido haciendo una distinción más grande entre ellas. Ahora, se ha llegado a un punto en el que se requiere una especialización muy grande. No solo en Matemáticas o en Física, sino en cualquier área».

Hoy en día, ¿un investigador podría trabajar ambas ciencias como lo hicieron esos científicos? «Tal y como está planteado el sistema de publicaciones es arriesgado adentrarse en un ámbito que no sea el propio. En la actualidad, es inviable pasar meses o años investigando algo que requiera mucho tiempo y pueda ser estéril. Aun así, siempre se puede trabajar desde las facultades para derribar estos muros. Un primer paso podría consistir en fomentar seminarios conjuntos menos técnicos, donde se pueda establecer un diálogo entre las dos disciplinas».

En Inglaterra, el porcentaje de doctores que no acaba en la academia es del 95%

¿Qué opina del estado de la investigación científica en España? «En general, diría que es desolador. Hay una base demasiado grande de doctorandos pero se ofrecen muy pocos contratos posdoctorales. Esto se ha fomentado desde las propias universidades para evitar que cierren sus programas. En Inglaterra, el porcentaje de doctores que no acaba en la academia es del 95 %. Es decir, solo el 5 % llega a trabajar en centros de investigación públicos o en universidades. No conozco la cifra de España, pero supongo que será similar».

Entonces, la mayoría de los doctores no continúa en la vía académica. «Existe la percepción de que dejar la carrera investigadora es un fracaso. Esta idea debería cambiar por completo. En los planes de doctorado se tendría que aportar una formación más amplia. No se estudian las patentes, ni se practica cómo hablar en público, ni los pasos que seguir para montar una spin-off… Se debería explicar a los estudiantes, desde el principio, cuáles son las alternativas y cuáles son sus posibilidades reales, aportándoles datos para que no se creen falsas expectativas».

¿Qué aporta la realización de una tesis? «Un doctor es capaz de enfrentarse a nuevos problemas que ni siquiera se sabe si tienen solución. Esta es una característica muy necesaria en diversos ámbitos. La política es uno de ellos. De hecho, muchos parlamentarios poseen una formación en la que, por regla general, cada pregunta tiene una respuesta correcta y solo una. Se necesitan otro tipo de inventivas que no consistan en aplicar las recetas de siempre para situaciones distintas».

Ciencia y política

¿Ve necesario que la Ciencia se involucre en la política? «Me parece fundamental. De hecho, existe una iniciativa, Ciencia en el Parlamento, que busca trasladar el conocimiento científico a cualquier asunto político que se vaya a tratar. De esta forma, todas las decisiones políticas tendrán un respaldo bien fundamentado. La investigación es un soporte necesario para la política y los parlamentarios deben de convencerse de su importancia».

Eso requiere un esfuerzo por divulgar la Ciencia. Para que la sociedad comprenda la relevancia de las investigaciones y su impacto en nuestras vidas. «Sí, es esencial. Sobre todo ahora con la desinformación y las noticias falsas. La pseudociencia consigue llegar a muchísima gente. Quizá porque da respuestas fáciles a problemas complicados. Hace poco, se publicó una información en EL PAÍS que identificaba a la mayoría de usuarios de pseudociencia como personas con educación superior. Es escalofriante. Algo estamos haciendo mal, a muchos niveles».

¿Qué se puede hacer para evitarlo? «Hay que seguir intentando divulgar la Ciencia para hacerla llegar a todo el mundo. Si le explicas a alguien cómo funciona una vacuna, cuando le hablen de la homeopatía se preguntará: ‘¿Cómo funciona la homeopatía?’. Su curiosidad estará despierta y será crítico con los argumentos que no se sostengan».

Juan Margalef Bentabol, investigador en el Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) del CSIC y ganador en 2018 de la fase nacional del concurso de monólogos científicos Famelab, ofrecerá mañana, viernes 19 de octubre dos charlas en la Universidad de La Laguna. La primera de ellas, a las 10.00 horas, dentro del Seminario de Geometría y Topología y centrada en el espectro del operador de áreasa, así como otra a las 13.00 horas, la cual se titula Grafos, pizza y más pizza. El evento, que tendrá lugar en la Facultad de Ciencias, mezclará con humor problemas históricos y contemporáneos de estas ramas, así como otras curiosidades.

La intervención se enmarca dentro del Colloquium Científico, una actividad organizada por los Planes de Orientación y Acción Tutorial (POAT) de las secciones de Matemáticas y Física de la ULL, durante el cual se impartirán conferencias dirigidas al alumnado universitario. Toda la ponencia será retransmitida en directo por Internet a través de este enlace.

Serán en total cuatro ponencias, y la de Margalef Bentabol será la primera de un ciclo que se prolongará todo el cuatrimestre. Este divulgador científico es doctor en Ingeniería Matemática por la Universidad Carlos III de Madrid y, además de ganar la edición española Famelab, fue finalista en la versión internacional de este certamen

¿Hasta qué punto las matemáticas están presentes en nuestras vidas? Simplemente las vemos al pagar la compra o el cortado del desayuno, ¿o hay más matemáticas rodeándonos, ocultas a los ojos desentrenados? “Las matemáticas están muy presentes en todos los ámbitos. Hay estudios que se han realizado en países como Inglaterra y que están demostrando que el impacto que tienen es muy importante en el PIB. Las matemáticas se están utilizando en finanzas, farmacología, ingeniería aeronáutica… Son matemáticas nuevas que hay que realizar, que hay que explorar. Un país que quiera ser desarrollado y tener un buen futuro necesita muchos matemáticos, y científicos en general”.

«Nuestro trabajo nos gusta, nos divierte y nos conecta con el resto del mundo»

Se tiende a pensar que los científicos están metidos en una habitación rodeados de la tecnología más avanzada para observar lo más diminuto, como los átomos, o aquello tan enorme como las galaxias. Pero, ¿cómo investigan ustedes los matemáticos? “No se puede definir de un solo modo. Al matemático se le suele ver como a una persona solitaria que está encerrada intentando resolver un problema. Pero cada vez hay más interacción entre grupos distintos de investigadores. En mi vida como investigador trato diversos problemas que tienen que ver con la interacción entre la Geometría y la Física, incluso con problemas de ingeniería. Lo que hacemos es trabajar con distintos grupos, con gente que tiene especialidades muy diferentes. En nuestro campo no se trabaja en grupos muy amplios. Dos, tres o cuatro personas ya empieza a ser el número máximo. Esto nos diferencia a otras ciencias, donde pueden llegar a trabajar grupos de hasta cien. Nuestro trabajo nos gusta, nos divierte y nos conecta con el resto del mundo. Permanentemente estamos en contacto con investigadores de otros continentes».

¿Dónde está el límite entre la abstracción de las matemáticas y otras ciencias como la Física o las ingenierías? “Siempre se dice que las matemáticas son el lenguaje de la ciencia. Pero es difícil establecer un límite ya que es algo muy difuso. Muchas veces estás trabajando con ingenieros y estás haciendo ingeniería y matemáticas a la vez. Por eso nos vemos obligados a utilizar nombres compuestos como ingeniería-matemática o física-matemática para hablar de esa interacción. Hay gente que hace matemáticas muy puras, matemáticas sin ninguna aplicación aparente. Hay gente que se pregunta si esto tiene algún sentido hacerlo, si existe una utilidad real. Pero el ejemplo que nos ha dado la historia es que esas matemáticas abstractas que se están haciendo ahora, en cuarenta, cincuenta… o en cien años, van a ser las que realmente se van a aplicar. Para el avance científico es muy importante que las matemáticas vayan avanzando por sí mismas, construyéndose en sí. Luego, otros científicos recogerán esa información y la aplicarán a otras disciplinas”.

«Estamos rodeados de números por todos lados. La gente debe apreciar que nos simplifican la vida y por tanto es muy bueno conocerlos»

¿Son las matemáticas para todos o sólo para aquellos con dotes especiales para entenderlas? “Estamos rodeados de matemáticas de forma constante, están inmersas en nuestra vida cotidiana. Si lo pensamos despacio, estamos rodeados de números por todos lados. La gente debe apreciar que nos simplifican la vida y por tanto es muy bueno conocerlos. Nos ayudan a ser mejores ciudadanos. Para poder comprender los mensajes, las estadísticas, las proporciones, sin dejar que nos engañen, necesitamos saber de matemáticas. Sin ellas es más fácil que nos engañen”.

¿Un matemático piensa distinto al resto de personas? “Practicar matemáticas tiene la ventaja de que nuestra mente se estructura para ser capaz de sintetizar mejor, de distinguir lo que es accesorio de lo verdaderamente importante y de buscar soluciones a los problemas de forma más directa y pragmática”.

¿Cómo se puede conseguir atraer hacia las matemáticas a todas aquellas personas que tras la experiencia escolar han decidido alejarse de ellas? “Es cierto que mucha gente ha tenido experiencias traumáticas con las matemáticas. Pero yo suelo comparar el aprendizaje de esta ciencia con tocar el piano. Muchas veces para aprender una pieza o para componer, tienes que estar todo el día haciendo escalas. Estas son extremadamente aburridas y repetitivas y se confunden con la composición y la música. Mucha gente se aburre con las matemáticas porque se ve haciendo un año tras otro las mismas escalas, las mismas ecuaciones, los mismos procesos. Lo que debemos hacer es captar la atención de un modo atractivo y ameno hacia las matemáticas. Se puede atraer a los jóvenes de distintos modos: juegos, desafíos lógicos o iniciativas de divulgación como, por ejemplo, el Fisquito de Matemáticas de la ULL”.

¿Se enseñan las matemáticas de forma adecuada? «En España hay excelentes profesionales formados en Matemáticas. A veces se ven restringidos o tabulados con programas que vienen impuestos por el Ministerio. Les obligan a ir muy rápido, cuando sería ideal dedicar más tiempo a la reflexión matemática y no bombardear a los alumnos con una avalancha de conceptos. Desde toda la comunidad matemática siempre pedimos que se dediquen más horas a las matemáticas. Porque estas necesitan que el estudiante pueda pensar antes de que le den la solución. Es una pena que por esta falta de tiempo haga que mucha gente se decepcione con ellas».