Los resultados se presentan en dos listados diferentes: el primero, que atiende al personal investigador más relevante observando toda su trayectoria, medido entre los años 1996 y 2023, que incluye a 204 643 personas; y el segundo, referido únicamente a quienes han sido objeto de mayor número de citas a sus publicaciones durante el año 2022, con un total de 210 198 entradas. En el primero de ellos, la ULL cuenta con diecinueve representantes y en el segundo, con veinte. Pero, dado que hay ocho personas con presencia en ambas listas, el resultado total es el ya mencionado de 31 especialistas de la Institución tinerfeña.

Quienes aparecen tanto en el listado que computa la carrera científica completa como el que analiza solamente 2022 son el psicólogo ya jubilado Manuel Gutiérrez, el físico Marcin Runowski, los químicos David Díaz, Ricardo M. Souto y Miguel Ángel Rodríguez, el astrofísico Jorge Casares y Antonio Cabrera y Lucio Díaz (Medicina).

En el listado que evalúa la carrera científica global entre 1996 y 2022 también aparecen Eduardo Martín y María José Rodrigo (Psicología de la Educación), los astrofísicos Alexandre Vazdekis y Johan K. Knapen, Emilio Sanz y Gundela Meyer (Medicina), el biólogo molecular Néstor Torres y José Manuel Padrón, Gonzalo García, Elena Pastor y Juan Carlos Ruiz (Química).

En cuanto al listado referido a la producción científica de 2022, figuran la psicóloga Pilar Matud, el comunicólogo Alberto Ardévol Abreu, los astrofísicos Francisco Shu Kitaura y Claudio Dalla Vecchia, el ecólogo José María Fernández, la ingeniera informática Carina González, el especialista en expresión gráfica en ingeniería y arquitectura Jorge Martín, el matemático Juan J. Trujillo, el médico Esteban Porrini, el parasitólogo Jacob Lorenzo, el físico Luis Alberto Correa y la arqueóloga Carolina Mallol.

En el Laboratorio de amebas de vida libre del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, que dirige Jacob Lorenzo Morales y adscrito a la Universidad de La Laguna, se trabaja con este protozoo y la búsqueda de nuevas moléculas para su tratamiento. De hecho, fue el laboratorio que alertó de la presencia de la ameba comecerebros en la niña española, lo que ayudó a salvarla gracias al rápido diagnóstico.

Se trata de uno de los grupos de investigación en este campo más sólidos en los últimos años en el ámbito internacional. Un estudio bibliométrico recientemente publicado en la revista Acta Trópica así lo corrobora. Los datos analizados incluyeron artículos de la base de datos Web of Science, categorizados por países, instituciones, revistas, palabras clave, coautoría, colaboraciones internacionales y número de citas en los últimos cincuenta años entre otros. El país líder según el número de artículos publicados fue Estados Unidos de América, seguido de México y Australia. España ocupa la sexta posición y está representada únicamente por el laboratorio de la Universidad de La Laguna.

En la actualidad, no existen técnicas de diagnóstico ni tratamientos efectivos frente a estos patógenos. En lo que respecta al tratamiento, no se sabe con certeza qué principios activos emplear, ya que se ha comprobado que las combinaciones de diversos fármacos son eficaces contra Naegleria fowleri en el laboratorio, sin embargo, su eficacia es incierta porque casi todas las infecciones han sido mortales, incluso cuando se administró tratamiento con medicamentos similares a las personas enfermas.

Esta enfermedad está causada por el virus de la viruela, perteneciente al grupo de los Orthopoxvirus, y tiene carácter endémico, por lo que afecta permanentemente, o en determinados períodos, a la población de una región. Se identificó por primera vez en el año 1958 en un grupo de primates en África. Años más tarde se comenzaron a detectar casos en humanos debido a la manipulación de animales salvajes como roedores y simios, que actúan como reservorio natural del virus.

Esta enfermedad causa síntomas similares a los que presentaban las personas que padecían la viruela en el pasado, y se da principalmente en zonas de África central y occidental, cercanas a las selvas tropicales. El periodo de incubación de la viruela del mono suele ser de seis a dieciséis días. Durante los cinco primeros días de la infección tiene lugar el periodo de invasión, caracterizado por fiebre, cefalea intensa, inflamación de los ganglios linfáticos, falta de energía y dolor muscular.

Jacob Lorenzo, director del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, señala que «tras el inicio de los síntomas aparecen los exantemas, que son pústulas o ampollas». Las zonas más afectadas por estas lesiones son el rostro y las extremidades, aunque en los casos diagnosticados en la actualidad se ha detectado su aparición en los genitales y la zona del pubis.

«El virus se transmite de animales a personas, aunque en los casos actuales se ha detectado transmisión entre seres humanos»

El Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC) asegura que la viruela del mono no se propaga con facilidad entre personas, por lo que la transmisión entre estas se produce gracias al contacto estrecho y prolongado, tanto cara a cara como con material infeccioso de las lesiones cutáneas de quien padece la enfermedad. «La infección se produce por contacto directo con un animal o persona infectada, a través de fluidos corporales, como saliva, sangre o semen», indica el doctor en Biología.

Su diagnóstico se puede llevar a cabo por sintomatología compatible en clínica o mediante una PCR a tiempo real, así como también a través de pruebas de laboratorio como la serología o la secuenciación. En caso de sospecha se debe obtener una muestra adecuada procedente preferiblemente de las lesiones, aunque también se pueden utilizar muestras de sangre.

«Se recomienda tomar medidas preventivas para evitar contraer la enfermedad debido a que aún no hay una cura»

No existen tratamientos ni vacunas específicas contra la infección por el virus de la viruela símica, aunque se pueden controlar los brotes. Hay algunos antivirales que pueden emplearse, sin embargo el tratamiento suele ser de carácter paliativo, para suavizar los síntomas. La vacunación antivariólica previa puede contribuir a que la evolución de la enfermedad sea más leve, pero se suspendió su producción tras la erradicación mundial de la viruela, por lo que no es accesible al público. Sin embargo, la vacuna de la viruela parece funcionar parcialmente frente a este virus.

A pesar de no haber ningún tratamiento para curar la enfermedad, existen diversos métodos para prevenir el contagio de la misma. «Para evitar la transmisión del virus hay que evitar acciones de riesgo como el contacto directo con animales que puedan actuar de reservorio, con personas sospechosas de infección o con fluidos corporales», asegura Jacob Lorenzo.

La OMS afirma que la única manera de reducir la infección en las personas es la sensibilización sobre los factores de riesgo y la educación referente a reducir la exposición al virus. En primer lugar, se deben tomar medidas para minimizar el riesgo de transmisión de los animales a las personas, limitando el contacto con animales salvajes y cocinar correctamente su carne antes del consumo. Además, se recomienda el uso de guantes y ropa protectora adecuada al estar en contacto con personas o animales infectados.

El Colegio Oficial de Biólogos de Canarias realizó en su momento una consulta para proponer a un miembro canario como candidato. El resultado fue muy satisfactorio, puesto que de los propuestos, uno de ellos fue elegido a nivel nacional para el reconocimiento en su lucha durante la pandemia Covid-19.

Jacob Lorenzo Morales dirige en la Universidad de La Laguna y desde hace dos años un programa de cribado aleatorio a la comunidad universitaria, de tal forma que detecta en el mismo día si la persona está infectada o no por coronavirus y lo comunica tanto a quien se ha sometido a la prueba como a las autoridades sanitarias.

En el pasado curso académico, el Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, con la colaboración del Gabinete de Análisis y Planificación y del Vicerrectorado de Agenda Digital y Modernización, realizó más de doce mil pruebas diagnósticas.

«Nos encontramos ante una situación donde a pesar de que las predicciones epidemiológicas nos indicaban lo contrario, tenemos una cepa de SARS-Cov2 altamente infectiva. Por lo tanto, hay que controlar que el número de casos aumente bruscamente», afirma el biólogo. Los datos más actualizados indican que la cifra de fallecidos ha alcanzado hoy domingo, 22 de marzo, en España los 1720, y los contagiados ya suman 28 572, según el último balance del Ministerio de Sanidad.

«Confío en que las autoridades sanitarias están actuando correctamente»

A pesar del estado de alarma que decretó el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, el pasado sábado, 14 de marzo, el número de contagios sigue creciendo diariamente. Jacob Lorenzo comenta que los contagios «son fruto de contactos de personas sanas con contagiadas en los últimos cinco días aproximadamente, pues el periodo de incubación tras la aparición de síntomas así dura». Por ello, la población española tiene restringida la salida a las calles para evitar que el virus se siga propagando. Asimismo, Lorenzo confía «en que las autoridades sanitarias están tomando las medidas adecuadas y están actuando correctamente».

«El virus, que pertenece a la familia de los coronavirus, afecta al sistema respiratorio, se fija en las células del epitelio pulmonar. Normalmente los síntomas son muy leves en más del 80 % de los casos y cursan de forma similar a una gripe o resfriado con fiebre, dolor de cabeza y dificultad para respirar. Cuando la infección se complica llega a causar neumonía», explica el doctor sobre el efecto de este virus en el cuerpo humano.

«Entiendo que el miedo hace reaccionar así a la población»

Ante la situación de emergencia sanitaria en la que se encuentra España, gran parte de los ciudadanos han reaccionado vaciando los supermercados, las farmacias, desobedeciendo a las autoridades y no respetando las restricciones. «Entiendo que el miedo hace reaccionar así a la población, pero debemos primero escuchar las instrucciones de las autoridades competentes y, lo segundo, trabajar en equipo. Muchísimo personal sanitario e investigador, así como personal de mantenimiento y limpieza, se expone diariamente en primera línea para que el resto esté a salvo y creo que es momento de ser solidarios», subraya, para añadir que «con este tipo de actitudes solo se agrava la situación, ya que el resto de la población no tendrá acceso a los recursos necesarios para afrontar la pandemia».

Jacob Lorenzo firma que, si la ciudadanía cumple con su deber, en los diez primeros días de confinamiento se debería apreciar un descenso del número de afectados, pues «tenemos claros ejemplos en China, Corea del Sur y recientemente Italia, que ha llegado a ese décimo día de aislamiento domiciliario». Asimismo, aconseja que se escuche a las autoridades competentes, se respeten las restricciones, y se salga solo para lo estrictamente necesario. Frenar el contagio y propagación del coronavirus es trabajo de todos.

Cada vez hay más noticias alarmistas e inexactas, y es por esto que Jacob Lorenzo, que además ha sido elegido por el Gobierno de Canarias para formar parte del comité asesor sobre el COVID-19, desterrará mitos y bulos sobre el virus basados en una explicación científica y fundamentada de la realidad.

El ponente explicará que este virus es un problema de salud pública global que preocupa a la población y, por ello, no hay que dejar que las noticias falsas y la desinformación sean un problema. Esta intervención tendrá un espíritu divulgativo, enfocada al público general, y ofrecerá datos basados en la evidencia científica.

Jacob Lorenzo Morales es doctor en Biología con mención de doctor europeo por la Universidad de La Laguna y cuenta con más de 150 investigaciones científicas. Se ha especializado en el campo de las enfermedades tropicales y en el de enfermedades raras, así como en amebas de vía libre, que son organismos unicelulares que pueden vivir en cualquier tipo de ambientes.

Enrique Martínez Carretero está especializado también en Parasitología y en el terreno de las enfermedades tropicales. Asimismo, ha sido decano de la Facultad de Farmacia y director del citado instituto investigador, del que fue impulsor junto a Basilio Valladares.

Por otro lado, el virólogo Agustín Valenzuela Fernández ha llevado a cabo importantes investigaciones para avanzar en la lucha contra el SIDA y ha formado parte de 16 proyectos de investigación dentro de este ámbito. Además, también ha formado parte del Programa Ramón y Cajal.

El profesor José Ángel Rodríguez Gómez es especialista en diversas ramas, como Enfermería, Fisioterapia o Antropología. Entre los cargos más importantes que ha ocupado se encuentran la vicepresidencia II del Consejo General de Enfermería, la presidencia del Consejo Canario de Enfermería y en estos momentos es el presidente del Colegio Oficial de Enfermería de Tenerife.

Análisis y diagnósticos

El Instituto de Enfermedades Tropicales se ofreció la semana pasada para realizar los análisis y diagnósticos del coronavirus de Wuham en el Archipiélago. De hecho, ya ha adquirido los reactivos necesarios para llevar a cabo el análisis de esta patología, de tal modo que podría llevar a cabo las pruebas pertinentes en un plazo máximo de 24 horas.

Este centro cuenta con un Laboratorio de Seguridad Biológica, nivel 3, capacitado para desarrollar todas las pruebas necesarias.

Gracias a la financiación aportada mediante la convocatoria de bolsas de viajes extracomunitarias del Vicerrectorado de Proyección Internacional de la Universidad de La Laguna y el Vicerrectorado de Internacionalización de la UCR, Lorenzo Morales ha podido desplazarse hasta San José, donde estará de estancia intercambiando ideas para futuras colaboraciones entre ambos centros y fomentando la proyección internacional de la ULL en este país de América Central.

La Asociación Costarricense de Microbiología y Parasitología, dentro de sus Jornadas Anuales de Avances en el Diagnóstico y Tratamiento en Enfermedades causadas por Microorganismos Eucariotas, invitó a Jacob Lorenzo Morales a impartir una ponencia sobre la temática del curso en el campo de Amebas de Vida Libre, aspecto en el que es experto internacional de reconocido prestigio, con un gran éxito de público asistente.

Congreso internacional

Durante estos días, se celebrará también el 18^th International Meeting on the Biology and Pathogenicity of Free-living Amoebae (FLAM 2019) que está coorganizado por Elizabeth Abrahams-Sandi y Lissette Retana Moreira, de la UCR, y Jacob Lorenzo Morales, de la ULL. Este congreso internacional es el más importante en el campo de las amebas de vida libre y estará dedicado a nuevos avances en diagnóstico, prevención y tratamiento de estos patógenos emergentes que son capaces de causar infecciones oculares que pueden desencadenar en ceguera y encefalitis fulminates.

Estas infecciones comienzan a ser una preocupación de ámbito mundial, debido a que su incidencia está en aumento y el número de casos descritos se considera infradiagnosticado. A esto se une la falta de un tratamiento cien por cien efectivo frente a este tipo de amebas.

Adicionalmente, una de estas amebas, Naegleria fowleri, más conocida como ameba comecerebros, tendrá dedicado un día entero de este congreso con la presencia además del comité ejecutivo de la Fundación Jordan Smelski, una de las fundaciones privadas más prestigiosas que financian estudios sobre este patógeno a nivel internacional.

Durante los días en los que se celebrará este congreso, expertos de Alemania, México, Corea, Estados Unidos, Francia, España, Marruecos, Austria, Costa Rica y Túnez, entre otros, presentarán sus últimos avances en prevención y tratamiento de amebas de vida libre con la finalidad de obtener soluciones frente a unos patógenos cada vez más preocupantes para la salud internacional.

Otro de los principales metas, junto con el apoyo del Rectorado de la Universidad de La Laguna, es conseguir que el Instituto sea un centro mixto de investigación.

Jacob Lorenzo Morales, el nuevo director del centro investigador, presenta a sus cuarenta años recién cumplidos una dilatada carrera científica en el campo de las enfermedades tropicales y emergentes. Así ha publicado más de 150 artículos en revistas indexadas en el Journal Citation Reports con más de tres mil citas en el campo de las Enfermedades Tropicales y Parasitología, y presentado más de 200 comunicaciones en congresos nacionales e internacionales en el área.

Ha supervisado más de treinta trabajos de fin de grado y de máster y once tesis doctorales y en la actualidad dirige diez más. Entre sus logros más importantes cabe destacar la participación en proyectos europeos y extracomunitarios. El proyecto genoma de un patógeno emergente en un consorcio europeo es uno de los más importantes. Cabe destacar que, además de haber sido investigador contratado Ramón y Cajal, lo que le permitió volver a la Universidad de La Laguna, fue galardonado con el Premio Individual Joven Canarias 2013 y Segundo Premio Talento y Compromiso 2015 de Cajasiete.

Javier Hernández Borges, por su parte, que también fue investigador Ramón y Cajal en la Universidad de La Laguna, es profesor titular de Química Analítica y cuenta con algo más de un centenar de artículos en revistas indexadas en el Journal Citation Report, con casi 5100 citas, ha presentado más de 110 comunicaciones a congresos nacionales e internacionales y dirigido siete tesis doctorales, seis de ellas con Premio Extraordinario de Doctorado.

Ha sido codirector de cinco proyectos del Plan Nacional, de un proyecto de la Fundación CajaCanarias y en la actualidad dirige un proyecto MAC, concedido en la última convocatoria, sobre la evaluación del impacto de los microplásticos y contaminantes emergentes en las costas de la Macaronesia.

La toma de posesión estuvo presidida por la rectora. Rosa Aguilar, y la secretaria general, María Elvira Afonso.

Asimismo, fue una continuación de un ciclo dictado el pasado verano en la localidad alemana, también con presencia de varios ponentes. La cita contó con la colaboración del programa Erasmus +, la Fundación para el Control de Enfermedades Tropicales y el Máster en Investigación y Diagnóstico de Enfermedades Tropicales de la ULL.

Los talleres celebrados estuvieron dirigidos a estudiantes de últimos cursos de titulaciones de Ciencias de la Salud (Farmacia, Medicina, Enfermería…) así como alumnos de posgrado en áreas afines. En total, participaron 23 jóvenes procedentes de República Checa, Polonia y Túnez.

Debido al éxito obtenido (se ofertaron 12 plazas y se duplicó el número de solicitantes) tendrá lugar una segunda edición en el próximo curso académico. En la primera, se llevaron a cabo una serie de sesiones teórico prácticas, en las que los matriculados aprendieron conocimientos acerca de los principales parásitos tropicales y sus vectores, al tiempo que observaron in situ preparaciones y aprendieron a diagnosticar patógenos.

En el ejercicio participaron el Servicio de Urgencias de Canarias y Sanidad Exterior, el HUNSC como hospital de referencia para el tratamiento de casos de enfermedades infecciosas de alto riego en la región y en Canarias, el IUETSPC como laboratorio encargado de inactivar la muestra en el laboratorio de bioseguridad de nivel 3, donde además se realizó un primer diagnóstico, la Dirección General de Seguridad y Emergencias de Canarias y, por último, la Dirección General de Salud Pública, que actuó como coordinadora del ejercicio.

Durante el desarrollo del simulacro se realizó una evaluación continuada de cada uno de sus pasos con el fin de detectar posibles fallos en el desarrollo del ejercicio, con vistas a posibles situaciones que se pudiesen presentar o de futuros nuevos simulacros. Lorenzo Morales aseguró que de esta forma queda consolidada la formación y preparación de todo el personal de las entidades descritas en el caso de una posible crisis de Ébola, como la recientemente ocurrida.

La realización del segundo simulacro de este tipo realizado con la participación del IUETSPC, permitió, además, el estreno de un nuevo sistema de diagnóstico rápido de ébola recientemente adquirido por el instituto universitario, gracias a la subvención conseguida por el Gobierno central para dotar y mejorar las infraestructuras del centro.

Así, el sistema Filmarray de la casa comercial Biomerieux permite obtener resultados diagnósticos en exactamente una hora. Cabe destacar que esta instrumentación es una de las pocas que existe en el panorama nacional, aparte de la del Instituto de Salud La Paz-Carlos III de Madrid, centro nacional de referencia diagnóstica para esta patología. Jacob Lorenzo destacó la labor del director del instituto, Basilio Valladares, quien fue clave en la consecución de estos fondos gracias a su constante trabajo.

¿Exactamente, qué es una ameba? “Es un organismo eucariota, es decir, los animales más simples que pueden existir. Algunos de ellos, como los que estudiamos aquí, en el Instituto de Enfermedades Tropicales, tienen la capacidad de vivir en cualquier tipo de ambientes. Además, pueden causar alguna patología”.

¿De qué enfermedades hablamos? “Las amebas que hemos estudiado te pueden causar dos tipos de infecciones: encefalitis, inflamación del cerebro; después está la acanthamoeba. La última está en el suelo y en el agua y puede colonizar las lentillas. Una vez en la córnea, comienzan a degradarla”.

«A la hora de tirarse a una piscina, deben taparse la nariz para poder evitar que se contagien»

¿Existe tratamiento para las amebas? “El problema de las infecciones con amebas es que no hay tratamientos efectivos. Por ello, utilizamos plantas medicinales o productos sintéticos, para intentar conseguir un nuevo tratamiento efectivo y poco tóxico. Los que hay son poco efectivos y muy tóxicos”.

¿Qué se necesita para una investigación científica como esta? “Se necesita un equipo humano que esté bien formado. Aquí en la Universidad de La Laguna tenemos una muy buena formación. También se precisa una financiación para adquirir los equipos. Cada vez es menor”.

¿Por qué es tan importante concienciar a la población y a los profesionales sanitarios de los problemas que pueden causar? “La barrera es que la gran mayoría de la población no sabe lo que es una ameba. Pero los profesionales sanitarios se encuentran con el mismo problema. Cada día son más comunes. De hecho, muchas de las encefalitis diagnosticadas son producidas por estos organismos”.

El Laboratorio de amebas une sus fuerzas con la Universidad de Malasia

El Laboratorio de amebas de vida libre del IET lleva más de 15 años investigando. ¿Cuál es su día a día? “Dentro de este laboratorio trabajamos en diferentes aspectos del control y diagnóstico de todas las enfermedades causadas por estas. Buscamos presencias de amebas en muestras ambientales, sobre todo en Canarias. También colaboramos con muchas universidades de América del Sur, América Central y África”.

¿Con qué objetivo se trabaja con esas universidades? “Al trabajar con otras universidades también vemos lo que pasa en sus contextos. Con las I Jornadas sobre amebas de vida libre y otros congresos ampliamos nuestro espectro. Además, con gente en Europa y, ahora, con una universidad en Malasia. De ahí la presencia del profesor Naveed Ahmed Khan (a la izquierda, en la foto) en las últimas jornadas”.

¿Cuál es el objetivo de llevar a cabo las I Jornadas sobre amebas de vida libre? “El objetivo es concienciar a la población y a los sanitarios de que esto es un problema de salud real. Para hacerles saber que, a la hora de tirarse a una piscina, deben taparse la nariz para poder evitar que se contagien, o que no pongan lentillas debajo del agua del grifo porque les puede causar problemas de visión. Si a la población se le empieza a decir que hay un patógeno en el agua y que es fácil evitar que te contagie podemos ayudar desde el punto de vista social y sanitario”.

El centro lagunero tiene también, entre sus líneas de estudio, la metodología médica en relación al virus del Zika. Para ello dispone de un laboratorio que controla puertos y aeropuertos en Canarias para evitar la entrada de mosquitos en nuestras islas. Valladares asegura que, en la actualidad, «no existe riesgo de contagio de Zika en Canarias». Para que una enfermedad transmitida por artrópodos sea un problema tienen que concurrir dos factores: que exista el vector, en este caso, el mosquito del género Aedes, y que haya enfermos con el virus activo. «Nosotros no tenemos el mosquito vector del virus del Zika, por lo que aunque venga gente portadora del virus no pasará nada», asegura.

Jacob Lorenzo Morales, doctor en Biología con mención de doctor europeo por la ULL, trabaja en la institución de La Laguna con su equipo, centrado en la examinación de amebas de vida libre que tienen capacidad patógena para el hombre. Estas pueden producir queratitis, inflamación de la córnea, que puede desencadenar en ceguera o, incluso, la muerte mediante la infección del cerebro. Esta línea está muy avanzada. Tanto es así que, los hospitales de toda España, envían muestras para poder diagnosticar, genotipar y monitorizar las terapias.

Valladares considera que, la clave de la investigación científica, debe ser la colaboración. «Eso de meterte en un despacho, cerrar con llave y trabajar solo no sirve. Hay que trabajar en red para que todos avancemos», concluye.