Este acuerdo se dio a conocer en una reciente reunión entre Juan Ruiz Alzola, investigador del IAC y catedrático de la ULPGC, Manuel Maynar Moliner, jefe del Servicio de Diagnóstico y Terapéutica Endoluminal/Endovascular de Hospiten y director científico de la Cátedra de Tecnologías Médicas de la ULPGC, y Rafael Rebolo López, director del IAC. Una iniciativa financiada por el programa europeo INTERREG MAC y por el Cabildo de Tenerife, mediante el programa de capacitación de IACTec, el espacio de cooperación tecnológica y empresarial del IAC.

Pie diabético

El pie diabético es una lesión que afecta a un número importante de los pacientes. Según las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, 422 millones de adultos en todo el mundo tenían diabetes en 2014. En cuanto a Canarias, según datos de 2013, el 13 % de la población del Archipiélago canario sufre diabetes, más de 270 000 personas. Unos 70 000 afectados desconocen que la padecen.

Debido a diferentes causas, las personas con diabetes tienen entre 15 y 40 veces más posibilidades de sufrir una amputación de miembros inferiores. En los últimos cinco años, Canarias se sitúa a la cabeza de este tipo de intervenciones, realizando más de 3 000 amputaciones relacionadas con esta complicación que deviene en limitaciones personales y aumenta el riesgo de muerte.

Se estima que cerca del 50 % de las amputaciones asociadas al pie diabético se podrían prevenir con un programa de educación para los pacientes y una adecuada exploración antes de que ocurran las lesiones. Por ese motivo, Manuel Maynar insiste en la necesidad de trabajar en la concienciación de la población sobre esta enfermedad. Para ello, es fundamental que los afectados por esta enfermedad con riesgo de pie diabético realicen una monitorización periódica de sus pies que permita actuar de forma precoz en caso de producirse una úlcera.

Prototipos

Este proyecto desarrolla dos prototipos. El primero de ellos está basado en un sensor infrarrojo que permite obtener medidas de la temperatura superficial del pie. El segundo, en cambio, se basa en tecnología de microondas y permite obtener una medida de temperatura de los tejidos que se encuentran bajo la superficie visible del pie. Ambos sistemas proporcionan medidas complementarias que permiten evaluar posibles lesiones de pie diabético en una etapa temprana de la enfermedad.

La fase actual del proyecto está validando el primer prototipo basado en un sensor infrarrojo. Con él se puede obtener una imagen de la temperatura de los pies,  los cuales emiten de forma natural radiación electromagnética en el rango de infrarrojo térmico que nuestros ojos no pueden ver, pero que puede ser observada con cámaras infrarrojas. Utilizando este sistema, se obtiene una imagen con la temperatura de la superficie del pie y detectamos problemas que no somos capaces de ver mirando directamente o con una cámara convencional. Cuando las úlceras de pie diabético comienzan a formarse, pero sus efectos aún no son visibles, existe un aumento de la temperatura local en la zona afectada que podrá ser detectado mediante esta tecnología utilizada en la Astrofísica para observar la luz de objetos invisibles al ojo humano.

Actualmente, se están llevando a cabo las primeras pruebas del sistema basado en infrarrojo térmico con enfermos de pie diabético. Esta etapa del proyecto se realiza en colaboración con el Grupo Hospiten, en cuyas instalaciones tiene lugar la validación del prototipo para la evaluación de úlceras de pie diabético.

Tras pasar un tiempo en el ámbito privado volvió a la Unidad, pero reconoce que «fue en los últimos años de carrera cuando la vocación por su trabajo lo convenció para estar en un laboratorio, porque en sus primeros años se sintió algo perdido». Ahora volcado en el campo de la diabetes, junto con su grupo, ha publicado diversos artículos en revistas especializadas acerca de esta enfermedad.

Líneas de investigación

En la Unidad de Investigación del HUC, este biólogo trabaja sobre la diabetes postrasplante. Javier Donate explica que la mayoría de los pacientes receptores, sobre todo los de riñón, la sufren sin haberla padecido previamente. «Los tratamientos medicamentosos posteriores a la cirugía, sobre todo los inmunosupresores (retrasan la respuesta inmune contra la operación), son más propensos a causar diabetes que otros». A los pocos días de que el enfermo ha sido intervenido, tras recibir la primera terapia para evitar el rechazo, el páncreas se ve afectado.

A pesar de ello, el investigador recuerda que «existen factores que predisponen a la aparición de este problema como el síndrome metabólico o el de tener una tasa de glucosa en sangre más alta de lo normal a primera hora de la mañana». Esta línea de investigación se está abordando desde diferentes perspectivas: clínica, molecular, trabajo con pacientes y con ratones. Estos últimos son modelos experimentales a los que se les inyecta este tipo de compuestos. El grupo investigador colabora en este sentido con el Estabulario y animalario de la ULL.

La segunda línea de investigación es totalmente diferente a la primera, aunque ambas traten la diabetes.  La financiación que le otorgaron para dos años es de 20 000 euros y está destinada a relacionar el metabolismo mineral con la aparición del síndrome del pie diabético: «Estos pacientes tienen problemas de vasculitis periférica o neuropáticos, lo que provoca que sus extremidades no reciban el riego sanguíneo apropiado, y ellos tampoco se dan cuenta si sufren algún tipo de lesión por lo que, en muchos casos, se procede a la amputación de la extremidad».

«La investigación y el laboratorio: punto de partida de la medicina»

Tras conseguir la financiación necesaria, a la hora de llevar a cabo un determinado proyecto, «hay diferentes formas de abordarlo. Existe una  investigación básica, que corresponde a  los mecanismos de acción que realizamos los biólogos, y una investigación en línea que se basa sobre todo en el trato con los pacientes (estudios observacionales, prospectivos…) o bien, con un medicamento, una terapia, etc. Este proceso puede tardar muchos años hasta que los descubrimientos se trasladen al paciente y por ello muchas veces no tiene tanta repercusión pública. La aplicabilidad al enfermo es un proceso largo, pero no por ello se deja de avanzar porque el conocimiento ya es un valor importante, en el que se basa cualquier universidad, por ejemplo».

Por la cantidad de horas semanales que pasa, el laboratorio es para Javier Donate su segunda casa. Reconoce que «trabaja en lo que le gusta, pero invierte mucho tiempo y a veces compartir momentos con su pareja y amigos, o hacer deporte por las tardes, es complicado». Señaló también que la consideración por parte de las fuentes de financiación públicas para la ciencia no es positiva: «A día de hoy, se está produciendo un desmantelamiento del tejido investigador de este país. Es muy difícil encontrar contratos y ayudas Ramón y Cajal por ejemplo, al igual que la subvención necesaria, ni siquiera para la construcción de centros  de investigación. La sociedad es la única que reconoce nuestra labor».

Además, añadió que los investigadores españoles, en general, están muy bien valorados en el extranjero. «Cuando van a los centros de investigación se dan cuenta de que están muy bien preparados y que cuentan con una capacidad de improvisación, de generar nuevos conocimientos e ideas, o de utilizar técnicas que muchas veces ellos no saben, y todo esto te lo otorga la precariedad que sufrimos en nuestro país», confiesa.

«A los futuros investigadores les diría que nunca pierdan la ilusión por su trabajo»

Javier Donate aprecia que «estar motivado e ilusionado por la labor es clave, el motor de cada día. Para un joven investigador es fundamental hablar y tratar con muchos grupos de investigación, y que no se metan en el primero que conozcan». Afirma que es «muy importante relacionarse, preguntar las experiencias que han tenido los compañeros: ¿Cómo les ha ido? ¿A dónde han ido? ¿Qué investigaciones y publicaciones realizan? ¿Cuál es el respectivo nivel de financiación?»

Finalmente, aconseja a los alumnos que «se marchen del país y que aprendan cosas nuevas en el extranjero»,  porque «hay un mundo increíble con técnicas y avances que en España no podemos acceder hasta dentro de unos años», concluye.