El proyecto a su vez estará dirigido por Rafael Rebolo, director del Instituto de Astrofísica de Canarias, además de contar con diversos especialistas de Estados Unidos, Europa y Canadá. Cuenta también con la financiación de la Unión Europea gracias al Programa Marco de Investigación e Innovación Horizonte Europa. Esta iniciativa generará varios puestos de trabajo, incluyendo varias plazas de ingeniería e investigación.

Nuevos proyectos

Uno de los proyectos que se beneficiará del LIOM es el telescopio Exo Life Finder (ELF), un nuevo telescopio de 50 metros de diámetro que será capaz de detectar vida en los distintos planetas que orbitan las otras estrellas de la Vía Láctea, todo esto gracias a su capacidad de obtención de imágenes en alta resolución.

Sin embargo, con la construcción de este telescopio también se busca reducir los costes habituales que conlleva la construcción de este tipo de infraestructuras científicas, junto a su peso final. Para ello se han diseñado espejos ultraligeros, y se pretende sustituir el armazón de hierro que suelen tener los telescopios por unos cables tensionados. Además, ya existe un prototipo del ELF con dimensiones reducidas, que se instalará en el Parque Nacional del Teide.

El descubrimiento, publicado en Astronomy & Astrophysics, se ha llevado a cabo utilizando datos obtenidos por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, y suponen un paso importante en la búsqueda de vida en planetas del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar.

El sistema planetario recientemente estudiado, llamado L 98-59 por su estrella, es un objetivo atractivo para futuras observaciones de atmósferas de exoplanetas. Orbita una estrella a solo 35 años luz de distancia y ahora se ha descubierto que alberga planetas rocosos, como la Tierra o Venus, que están lo suficientemente cerca de la estrella como para ser cálidos.

Con la contribución del VLT, el equipo pudo inferir que tres de los planetas pueden contener agua en su interior o en sus atmósferas. Los dos planetas más cercanos a la estrella en el sistema L 98-59 probablemente estén secos, pero pueden tener pequeñas cantidades de agua, mientras que hasta el 30 % de la masa del tercer planeta podría ser agua, lo que lo convierte en un mundo oceánico.

Además, el equipo descubrió un cuarto planeta e indicios de un quinto que no habían sido detectados previamente en una zona a la distancia adecuada de la estrella para que exista agua líquida en su superficie. «Tenemos indicios de la presencia de un planeta terrestre en la zona habitable de este sistema», indica Olivier Demangeon, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço de la Universidad de Oporto (Portugal) y autor principal del nuevo estudio.

«El planeta en la zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y sustentar la vida»

«El planeta en la zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y sustentar la vida», añade María Rosa Zapatero Osorio, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) y coautora del trabajo.

El equipo espera continuar estudiando el sistema con el próximo telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), y con el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, en construcción en el desierto de Atacama chileno y que comenzará a realizar observaciones en 2027.

«Este sistema anuncia lo que está por venir», apunta Rafael Rebolo, director del IAC y codirector del proyecto Espresso. Sobre esta cuestión, subraya que «como sociedad hemos estado persiguiendo planetas terrestres desde el nacimiento de la Astronomía y ahora finalmente nos estamos acercando cada vez más a la detección de un planeta terrestre en la zona habitable de su estrella cuya atmósfera podríamos estudiar».

El ministro añadió que «Canarias es igual de válido y valioso que el emplazamiento de Hawái para cumplir las expectativas técnicas. El Gobierno de Estados Unidos no estaba dentro del proyecto, estaban instituciones científicas, y ahora están esperando a la resolución del Gobierno de EEUU para ver si quiere entrar en el proyecto con fondos estatales. Y eso tiene que esperar».

A esta reunión, además del ministro, también asistieron Ángel Víctor Torres, presidente del Gobierno de Canarias; Rafael Rodrigo, secretario general de Investigación; Elena Máñez, consejera de Economía, Conocimiento y Empleo; Rosa Aguilar, rectora de la Universidad de La Laguna; Jesús Eugenio Marco de Lucas, vicepresidente de Investigación Científica y Técnica del CSIC, en representación de la presidenta del CSIC (por videoconferencia); Pedro Martín, presidente del Cabildo Insular de Tenerife; Mariano Hernández Zapata, presidente del Cabildo Insular de La Palma, y Carlos Navarro Martínez, director de la ACIISI. Por parte del IAC, además de su director, Rafael Rebolo, también han asistido Casiana Muñoz Tuñóny Jesús Burgos, subdirectora y administrador del IAC, respectivamente, quienes han podido informar de la situación económica, fiscal y sobre el personal del centro, así como de los acuerdos y convenios firmados.

Centro Severo Ochoa

Por otra parte, el ministro destacó que «en la sesión del Consejo Rector del IAC  hemos constatado los grandes logros del centro y celebrado también que ayer jueves volvió a conseguir la calificación de Centro Severo Ochoa de la Agencia Estatal de Investigación«. Dijo también que «solo con conocimiento e innovación saldremos de esta crisis de una manera resiliente, de forma que la próxima crisis nos agarre mucho mejor preparados con gente trabajando, aquí en Canarias y en los demás sitios de España, en puestos de mayor valor y mayor remuneración».

Elena Máñez, que en la rueda de prensa actuó en representación del Gobierno de Canarias al tener que ausentarse su presidente, señaló que es muy importante para Canarias y para el Instituto «sentir ese apoyo del Gobierno de España y el compromiso en primera persona del ministro». Y se sumó a la felicitación por el reconocimiento al IAC, por tercer año consecutivo, como centro de excelencia Severo Ochoa, «lo que demuestra el alto nivel en que nos encontramos en Canarias y la importancia que tiene el conocimiento en estos momentos, que es vital en este contexto de dificultades y de crisis que estamos viviendo. El conocimiento no solamente es un valor en sí mismo, sino que aporta ese retorno y esa valorización social y económica».

Rebolo agradeció el compromiso de los miembros del Consejo Rector con el IAC y valoró el nuevo centro IACTEC, otra oportunidad, dijo, «de acercarnos a la diversificación y de transferir conocimiento a la sociedad».

Vivero de empresas tecnológicas

Antes de la reunión del Consejo Rector en la sede central del IAC, en La Laguna, el ministro de Ciencia e Innovación visitó el edificio de IACTEC en La Laguna. Sus 3700 metros cuadrados en el Parque Científico y Tecnológico están inicialmente orientados a la transferencia de tecnología.

Por el momento, trabaja en los siguientes ámbitos: instrumentación para pequeños satélites, teledetección y comunicaciones ópticas; tecnología médica; tecnologías ópticas avanzadas y las futuras grandes instalaciones científicas de los Observatorios de Canarias, como el European Solar Telescope (EST), el New Robotic Telescope (NRT) y los telescopios Cherenkov de la red CTA.

Un presupuesto de veinte millones de euros

En la reunión de Consejo Rector, el director del IAC informó de la actividad del centro en 2019, así como de los futuros proyectos de investigación del IAC. También se aprobó la previsión del presupuesto del IAC para 2021, que asciende a 20 millones de euros, de los cuales 14 millones corresponderían al Ministerio de Ciencia e Innovación y 6 millones al Gobierno de Canarias.

Ambas administraciones se comprometieron a buscar aportaciones extraordinarias que acerquen el presupuesto de 2020 y el de 2021 a los previsto en el Plan Plurianual. También se presentó el proyecto de nuevo centro de sistemas ópticos avanzados que el IAC propone crear el próximo año en el marco del Plan Estatal de Recuperación. El Consejo valoró esta iniciativa que permitirá crear un nuevo espacio tecnológico, actualmente no cubierto en España por los sectores público y privado.

El objeto del convenio firmado es la promoción y colaboración entre las partes para el desarrollo de proyectos de I+D+i en el ámbito de los sectores de la Astrofísica, el espacio y las tecnologías afines, mediante el apoyo a la excelencia investigadora y al fomento de la transferencia activa al sector empresarial. El propósito es la implantación de la actividad empresarial intensiva basada en el conocimiento; la valorización de los resultados de I+D+i a través de viveros e incubadoras de empresas y la apuesta por la innovación abierta con el impulso en redes nacionales e internacionales.

Transferencia de tecnología

Esta instalación, con una superficie de 3700 metros cuadrados y cuyo edificio finalizó su construcción el año pasado en el enclave del Parque Científico y Tecnológico de  La Laguna, orientará su actividad hacia la transferencia de tecnología en el ámbito de los microsatélites espaciales, las aplicaciones biomédicas de la luz y las futuras grandes instalaciones científicas de los observatorios de Canarias, como el European Solar Telescope (EST), el New Robotic Telescope (NRT) y los telescopios Cherenkov de las redes CTA y ASTRID.

Además, permitirá la cooperación entre el sector público y privado, a nivel tecnológico y empresarial, a la vez que contribuirá al desarrollo industrial y a la comercialización de productos de gran valor añadido en Canarias. El IAC tiene la intención de trasladar, a partir de julio, a unos 40 tecnólogos que ya están trabajando en estos proyectos.

En el acto participaron el presidente del Cabildo de Tenerife, Pedro Martín; el vicepresidente primero del Cabildo y presidente del Consejo de Administración del Parque Científico y Tecnológico de Tenerife, Enrique Arriaga; la rectora de la Universidad de La Laguna, Rosa Aguilar, y el director del IAC, Rafael Rebolo.

Un planeta en órbita produce un tirón gravitacional en su estrella que da como resultado un pequeño movimiento que los astrónomos pueden detectar a través de leves cambios en el espectro de la estrella. Está técnica se conoce como método de velocidad radial y permitió el descubrimiento del primer exoplaneta orbitando una estrella parecida al Sol, cuyos autores han sido galardonados recientemente por el premio Nobel de Física de 2019.

Para medir estas minúsculas variaciones en el espectro de las estrellas anfitrionas, los astrónomos necesitan de espectrógrafos de la más alta precisión. El IAC ha participado en un nuevo trabajo, liderado por el Instituto Max Planck de Óptica Cuántica, que avala una tecnología que puede ser clave para descubrir planetas como la Tierra. El equipo ha probado un sistema de calibración denominado «peine de frecuencias láser», una técnica que recibió el premio Nobel de Física de 2005, demostrando una precisión a corto plazo sin precedentes.

Jonay González, investigador Ramón y Cajal del IAC

«Hasta la fecha, se ha demostrado, en escalas de tiempo más largas, del orden de años, una precisión de aproximadamente 80 centímetros por segundo, usando otros medios de calibración, pero todavía insuficiente para el descubrimiento de un gemelo de la Tierra», comenta Jonay González Hernández, investigador Ramón y Cajal del IAC y coautor del artículo. «En este estudio, hemos demostrado una precisión a corto plazo, del orden de horas, de un centímetro por segundo», añade, «lo que abre la posibilidad de encontrar planetas habitables como la Tierra orbitando estrellas como el Sol, pero aún debemos demostrar esta precisión a largo plazo».

«Uno de los tests que hemos llevado a cabo es la observación de la luz del Sol reflejada en Ceres, planeta enano del Sistema Solar», indica Borja Toledo, estudiante de doctorado Severo Ochoa-LaCaixa del IAC y coautor de la investigación. «A pesar de muchos efectos que conocemos en este planeta enano, hemos podido medir la velocidad absoluta con una precisión de 3 metros por segundo; esto demuestra la precisión de este sistema de calibración», concluye.

Para realizar este trabajo, en el que también han participado los investigadores del IAC, Rafael Rebolo y Alejandro Suárez Mascareño, ha sido necesario comparar dos sistemas LFC (acrónimo de Laser Frequency Comb) acoplados al instrumento Harps que opera en el telescopio de 3,6 m del Observatorio Europeo Austral en el Observatorio La Silla en Chile. La campaña ha confirmado la alta estabilidad y precisión del sistema LFC, lo que revela su verdadero potencial para la espectroscopía astronómica de mayor sensibilidad y proporciona una herramienta ideal para la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra.

El encuentro recibió la bienvenida de Mariano Hernández Zapata, presidente del Cabildo de La Palma, quien destacó el privilegio que supone para la Isla un evento de este tipo, especialmente, «en un momento en el que la comunidad científica internacional vuelve a poner en el foco nuestra pequeña isla como posible ubicación para la que será una de las más importantes infraestructuras de investigación astrofísica del Planeta: el Telescopio de Treinta Metros, el TMT».

Rafael Rebolo, director del IAC, también participó en la sesión de apertura con una breve introducción sobre el Instituto, los Observatorios y la investigación que se desarrolla, haciendo especial hincapié en la cooperación internacional y en los futuros proyectos, entre ellos, la red CTA y el Telescopio Solar Europeo (EST), infraestructuras destacadas en la Hoja de Ruta de ESFRI. Rebolo también mencionó al TMT como «un proyecto muy importante para la Astronomía». El astrofísico señaló que no existe una instalación equivalente en Europa y pidió la ayuda de ESFRI para impulsar la participación europea en este proyecto.

La importancia de la cooperación internacional

La sesión de apertura también contó con la presencia de Adam Tyson, jefe de la Unidad de Investigación e Infraestructuras Industriales de la Comisión Europea, quien habló sobre la necesidad de que las infraestructuras de investigación se adapten a los nuevos retos a los que se enfrenta la Unión Europea, ejerciendo de agentes activos. Según Tyson estas infraestructuras «necesitan de una visión estratégica que va más allá del área en el que trabajan, generando conexiones y proporcionando servicios que ayuden a los investigadores a enfrentarse a los grandes problemas actuales como el cambio climático, la transición digital…». Al igual que Rebolo, Tyson también destacó la importancia de la cooperación internacional y de ampliar las posibilidades de asociación entre países de fuera de Europa.

Durante los tres días de reunión, se sucedieron diferentes sesiones de trabajo en las que se debatieron temas como el papel de las infraestructuras de investigación en la Nube Europea de Ciencia Abierta (EOSC en sus siglas en inglés), los planes de trabajo y modelos de financiación, posibles áreas de mejora y sinergias con las prioridades y programas europeos, y el papel crucial de las infraestructuras de investigación y ESFRI para la excelencia y la competitividad del Espacio Europeo de Investigación.

La delegación española en este foro estuvo representada por Inmaculada Figueroa, vicepresidenta de ESFRI y subdirectora general adjunta de Internacionalización de la Ciencia y la Innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. La delegada señaló que «la elección de La Palma como sede de este evento obedece al compromiso de la Isla, Canarias y España de apoyar a estas grandes infraestructuras, siendo especialmente relevantes en su caso las del área de Astronomía ubicadas en el Observatorio del Roque de los Muchachos».

ESFRI es un foro de reflexión sobre la política europea en materia de infraestructuras científicas que reúne a representantes de los Estados miembros de la UE, de los estados asociados y de la Comisión Europea. Desde su creación en 2002 a instancias del Consejo Europeo, ESFRI ha sido testigo de importantes avances hacia la unidad y el impacto internacional en el campo de las infraestructuras de investigación. Tras la Hoja de Ruta de 2018, ESFRI trabaja en la actualización de la misma para 2021.

En la reunión también participaron: Carolina Darias, consejera de Economía, Empleo y Conocimiento del Gobierno de Canarias; José Antonio Valbuena, consejero de Transición Ecológica, Lucha contra el Cambio Climático y Planificación Territorial del Gobierno de Canarias; Alicia Vanoostende, consejera de Agricultura, Ganadería y Pesca; Mariano Hernández Zapata, presidente del Cabildo de La Palma; Anselmo Pestana, vicepresidente del Cabildo de La Palma; Ana María de León Expósito, directora insular de la Administración General del Estado en La Palma; José Moya, director de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información; Yeray Rodríguez, alcalde de Garafía, y en repersentación de Vicente Rodríguez, alcalde de Puntagorda, asistió la primera teniente de alcalde Silvia Martín.

El presidente del Gobierno de Canarias confirmó que este órgano administrativo hará «el máximo esfuerzo» para permitir la instalación del TMT en La Palma y subrayó la «importante apuesta» que supone el TMT ya que, en caso de construirse, se trataría de «la principal infraestructura científico tecnológica en España y una de las diez más importantes en Europa».

Torres señaló que la ubicación del TMT en La Palma supondría una inversión directa en la Isla  durante 70 años de, al menos, 25 millones de euros al año. «No quiero ser optimista, sino realista; vamos a tener todos los permisos en las próximas semanas», aseguró.

Un mensaje importante

Por su parte, Rafael Rebolo resaltó que este encuentro «clarifica la unanimidad de las instituciones canarias en apoyo al proyecto», un mensaje que considera «importante que llegue al Consorcio internacional». También recordó que fue el 24 de julio cuando dicho Consorcio decidió solicitar la licencia de construcción y que «hasta entonces se ha estado trabajando durante años en preparar todos los documentos». Estos documentos incluyen los estudios exhaustivos que se realizaron para lograr una declaración de impacto medioambiental favorable.

El director del IAC destacó, además, que «las administraciones están reaccionando de una manera extraordinaria, positiva, para conseguir que en el plazo de un par de meses las licencias estén concedidas». Finalmente, señaló que «en la reunión del Consejo del Consorcio prevista para finales de octubre, quizás puedan tomar la decisión de considerarnos como el sitio preferente».

En la reunión se analizó las características del proyecto y especialmente las condiciones impuestas para que tenga el máximo respeto al medioambiente. El proyecto recoge un compromiso rotundo de vertido cero. También se destacó que el TMT será 10 veces más potente que el GTC, pero ocupará menos del triple del espacio que ocupa el mayor de los telescopios palmeros, es decir, menos del 0,5 por ciento del área del Observatorio.

En la cumbre de la ciencia internacional

Los asistentes coincidieron en que el TMT pondrá a La Palma en la cumbre de la ciencia internacional ofreciendo una oportunidad a cientos de sus jóvenes para desarrollar una carrera científica y tecnológica, ya que la inversión se traducirá en más de 500 puestos de trabajos permanentes tanto directos como indirectos.

Tras la reunión, la comitiva visitó el Gran Telescopio Canarias y divisó desde su cúpula la fracción de terreno, perteneciente al municipio de Puntagorda, donde serán solicitados los permisos para edificar el TMT.

Los observatorios del IAC y el Gran Telescopio Canarias forman parte de la red de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares de España.

Pedro Duque subrayó que «mantenemos la capacidad y la disposición de todas las autoridades y a todos los niveles del Estado español para que, en caso de que se produzca la decisión de traer el telescopio a Canarias, todas las autoridades estemos listas para que, en cuestión de poquísimo tiempo, podamos reaccionar y hacerlo posible».

La actividad científica del Instituto, destacó el ministro, «va aumentando año tras año y nos sigue sorprendiendo. Por lo tanto, el Consejo Rector está plenamente satisfecho. Hemos repasado los proyectos futuros, que son múltiples e internacionales, en los cuales intentaremos ayudar en la parte internacional. El Instituto de Astrofísica de Canarias sigue siendo uno de los mejores del Mundo en esta especialidad».

Por su parte, la consejera de Economía, Conocimiento y Empleo del Gobierno de Canarias, Carolina Darias, en su primer acto como tal y en representación del presidente del Gobierno de Canarias, también expresó el apoyo institucional y, en la medida de lo posible, económico, al IAC. «El Instituto de Astrofísica de Canarias –señaló– referencia a Canarias desde la excelencia, en este caso, científica. Especialmente me parece muy importante el retorno del conocimiento, cómo repercute también en nuestros entornos más inmediatos”.

Por su parte, el director del IAC, Rafael Rebolo, apuntó que «para el IAC, este Consejo Rector era especialmente importante porque se abre una nueva etapa con muchos frentes y necesitábamos el apoyo de las nuevas autoridades. Y yo creo que lo tenemos».

Presupuesto

En la reunión, se aprobaron las cuentas de 2018 y 2019 y el borrador de presupuesto de 2020 para el IAC, que asciende a cerca de 19 millones de euros, de los que algo más de trece serán aportados por la Administración del Estado y 5,640 por la Comunidad Autónoma. En caso de consolidarse, este presupuesto superaría, por primera vez y tras doce años, el que se había logrado en 2008, justo antes de la crisis económica.

A esta reunión también asistieron el secretario general de Política Científica y Tecnológica, Rafael Rodrigo; la rectora de la Universidad de La Laguna, Rosa Aguilar; el vicepresidente de Investigación Científica y Técnica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Jesús Marco de Lucas; el presidente del Cabildo Insular de Tenerife, Pedro Martín; el presidente del Cabildo Insular de La Palma, Mariano Hernández Zapata, y el director del IAC, Rafael Rebolo.

Estuvieron presentes igualmente el presidente de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información, José Moya, la subdirectora del IAC, Casiana Muñoz Tuñón, y el administrador general del IAC, Jesús Burgos, actuando como secretario de actas.

Es el amplio espectro de un colectivo que, durante tres días, se ha reunido en La Laguna en torno a una efeméride redonda: los cincuenta años de tesis doctorales en el IAC, que ha coincidido con otros aniversarios, como los 10 años de entrada en funcionamiento del Gran Telescopio Canarias (GTC), los cincuenta de la llegada a la Luna, los cien del eclipse que demostró la teoría de la Relatividad General, los cien de la creación de la Unión Astronómica Internacional (IAU) y los 150 de la Tabla periódica de los elementos químicos.

La primera sesión del congreso (Impulsando la Astrofísica en España: 50 años de tesis doctorales en el IAC),  fue impartida por el primer catedrático de Astrofísica de Canarias, Francisco Sánchez. Luego intervino José Manuel Vilchez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y perteneciente, como él mismo señaló, «a la primera hornada de astrofísicos residentes del IAC». En  esos momentos, la astrofísica que se hacía era básicamente fotometría infrarroja con un telescopio del Observatorio del Teide cedido por los astrónomos británicos.

Años después, este astrofísico propuso en su tesis el primer modelo de evolución química de la galaxia M33, dirigida por Bernard Pagel y con datos del telescopio Isaac Newton, del Observatorio del Roque de los Muchachos. Vilchez ha sido director del IAA y, actualmente, desarrolla su investigación estudiando las galaxias de propiedades extremas que nos recuerdan los primeros momentos de la evolución del Universo.

Tras las intervenciones de cerca de una veintena de astrofísicos, Ignacio González, organizador del Congreso, clausuró el acto invitando a decir unas palabras al astrofísico veterano del IAC John Beckman y al director del IAC, Rafael Rebolo, quienes se mostraron muy satisfechos con el desarrollo de este «entrañable» encuentro

Actualmente, la red Speculoos cuenta con cuatro telescopios que rastrean el cielo del Hemisferio Sur desde el Observatorio Paranal (Chile) y que toman sus nombres de las cuatro lunas galileanas de Júpiter: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. También forman parte del proyecto Speculoos el telescopio Saint-Ex (México) y dos prototipos ubicados en Chile y Marruecos.

El acto de inauguración constó de dos partes: una serie de charlas científicas en la sede central del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el descubrimiento de una placa en el Observatorio del Teide, en Tenerife, precedida de discursos de responsables y autoridades.

En el Observatorio del Teide intervino, en primer lugar, Rafael Rebolo, director del IAC, quien dio la bienvenida a los presentes, entre ellos científicos y representantes de las tres instituciones que participan en el telescopio, y destacó la importancia de que el MIT se haya fijado en Canarias para establecer este telescopio por la excelente calidad de su cielo.

Por su parte, Félix Fariña, consejero con Delegación Especial en TIC y Sociedad de la Información del Cabildo de Tenerife, subrayó el hecho de que el IAC esté concentrando «en esta parte de la Isla, en este bello paraje, todos los medios posibles para obtener más información del vasto universo que nos rodea».

Además, Rob van de Hilst, director del Departamento de la Tierra, Ciencias Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT, agradeció a los patrocinadores del proyecto haberlo hecho posible, y Anne-Sophie Nyssen, vicedecana de la Universidad de Lieja, quien elevó a «honor» poder formar parte del equipo de Speculoos. Por su parte, Michaël Guillón, puntualizó que, a partir de Artemis, «nuestra capacidad para descubrir exoplanetas se multiplica».

Nuevos mundos

Artemis es un telescopio de un metro de diámetro, en un edificio de unos cuatro metros altura. Construido por la empresa alemana Astelco, sus detectores son muy sensibles a las longitudes de onda infrarrojas que emanan de las estrellas enanas ultrafrías. Debido a su naturaleza robótica, las instituciones que colaboran en el proyecto podrán observar con él conectándose remotamente desde sus centros de investigación.

El objetivo de Artemis es observar las aproximadamente 800 estrellas enanas ultrafrías y enanas marrones más cercanas ubicadas en los cielos del hemisferio Norte (y una parte de los cielos del Sur). A pocos metros del telescopio Artemis, el telescopio IAC-80 proporcionó en 1995 el descubrimiento de la primera enana marrón, Teide 1, logro alcanzado por el  grupo de astrofísica del IAC liderado por su actual director, Rafael Rebolo.

Alrededor de estas estrellas se espera encontrar planetas del tamaño de la Tierra que puedan tener un clima templado y ser susceptibles de un estudio más profundo con la próxima generación de telescopios, como el futuro Telescopio Espacial James Webb (JWST) o el Telescopio Extremadamente Grande (ELT). Serán ellos quienes podrán contarnos más sobre sus atmósferas, clima y qué moléculas podrían estar presentes en estos planetas.

Con Artemis también se espera hacer un seguimiento de algunos planetas terrestres alrededor de estrellas de tipo M (las menos brillantes), identificados por el satélite Tess de la NASA, y estudiar asteroides, cometas y otros objetos.

Destacó el crecimiento que, en los últimos años, se ha producido en el número de contribuciones científicas. El año pasado se publicaron 612 artículos en revistas de referencia, en las que el 30 % tuvieron como primer autor a personal investigador del centro. También, el IAC participó en la organización de catorce reuniones científicas en las que asistieron más de 800 personas. Además, subrayó la alta productividad de los Observatorios de Canarias que, en la actualidad, cuentan con más de 30 instalaciones telescópicas en funcionamiento rutinario en las que participan más de 60 instituciones académicas.

Señaló la importante contribución del IAC en proyectos tecnológicos internacionales como: la red de Telescopios Cherenkov (CTA), actualmente en fase de prueba de su primer prototipo, el LST-1, y en fase de construcción de los otros tres LST; el Telescopio Solar Europeo (EST), en fase de diseño detallado y que cuenta con una Oficina de proyecto con más de diez  ingenieros dedicados; el espectrógrafo WEAVE del Telescopio William Herschel (WHT), que empezará sus pruebas en el último trimestre del año; el Nuevo Telescopio Robótico (NRT), en cuyo diseño participa el IAC conjuntamente con la Universidad John Moores de Liverpool, o el experimento GroundBIRD, un radiotelescopio para estudios cosmológicos que ha comenzado su instalación en el Observatorio del Teide.

Tras el discurso inaugural, se sucedieron las diferentes charlas previstas en las que una representación del personal de investigación, de ingeniería y de divulgación del IAC presentó algunos de los trabajos más relevantes que se están desarrollando en el centro.

Para concluir el evento, Javier Licandro, coordinador de Investigación del IAC, destacó el buen ambiente científico y de cooperación que existe en las diferentes áreas de investigación y departamentos del IAC, así como el acceso privilegiado que el personal tiene a unas instalaciones telescópicas e informáticas de vanguardia.

La muestra es el resultado de NIÉPCE: del negativo al positivo, un proyecto lanzado en 2016, cuando se cumplían doscientos años de las primeras imágenes fotográficas de la historia, realizadas por Joseph Nicéphore Niépce.

La inauguración de la exposición, promovida en el Parlamento Europeo por el eurodiputado canario Gabriel Mato, contó con la participación del vicepresidente de la Cámara, Ramón Luis Valcárcel, el director del IAC, Rafael Rebolo, y el coordinador de la muestra y director del proyecto educativo, el astrofísico divulgador Alfred Rosenberg. Asistieron al acto numerosos eurodiputados y funcionarios del Parlamento así como representantes en Bruselas de varias comunidades autónomas españolas y de la Representación permanente ante la UE.

Mato destacó la importancia del IAC como “líder mundial en el ámbito de la Astrofísica y centro de investigación, tecnología y formación de personal investigador de muy alto nivel. Rebolo señaló que el objetivo de esta exposición es “acercar el Universo a la sociedad y captar la atención del gran público, en particular de los más jóvenes, quienes algún día tomarán el relevo, con la intención de aproximarles la Ciencia y la Tecnología”. Por su parte, Alfred Rafael Rosenberg subrayó que “100 Lunas cuadradas” trata de comunicar “de un modo visual y atractivo muchos de los avances que se han realizado en el campo de la Astrofísica en los últimos tiempos”.

Telescopio Solar Europeo

Además, junto a la exposición se muestra una maqueta del Telescopio Solar Europeo (EST), que se convertirá en el mayor telescopio solar jamás construido en Europa con un espejo primario de 4 metros. EST supondrá un avance sin precedente en nuestra comprensión del Sol. Comenzará a construirse en 2021 y su primera luz estará prevista para 2027.

La maqueta, a escala 1:50, muestra una visión realista del diseño conceptual de EST con un corte de 120º para mostrar su interior. En ella se pueden observar todos los subsistemas del telescopio. En la parte superior se puede ver la estructura del telescopio, dentro de la cual se encuentra el espejo primario. Este es un espejo aligerado de más de 4 metros de diámetro que recolectará toda la luz que llega del Sol y estará sometido a una alta carga térmica.

La sesión comenzó con un minuto de silencio en recuerdo de Adrián José Jorge Trujillo, estudiante de Física y de Matemáticas y Premio Extraordinario de ciencias de la Universidad de La Laguna, recientemente fallecido.

El rector agradeció la colaboración de las empresas y entidades colaboradoras con este encuentro y destacó la particular capacidad de movilización del alumnado de la Facultad de Ciencias, puesto que todas sus secciones celebran congresos de estudiantes. Por ello, alabó esta “ambición en el buen sentido”, que les lleva a realizar “cosas importantes para la Facultad y para toda la sociedad”. Destacó, también, la longevidad de COEFIS, cuya primera edición data de 2008.

Alta empleabilidad

El decano de la Facultad mencionó la alta empleabilidad de los graduados tanto de Física como de Matemáticas, así como la versatilidad de los primeros, cuyo perfil es idóneo para la investigación pero, en la práctica, pueden ocupar muchos más puestos. Valoró, además, el prestigio nacional alcanzado por COEFIS, pues se ha convertido un referente en su tipo de congresos estudiantiles.

La vicedecana de la Sección de Física aprovechó que está en las últimas semanas de su mandato para hacer balance de los COEFIS que ha vivido en su cargo, y señaló su capacidad para innovar y renovarse, de tal modo que, en su opinión, cada congreso ha logrado ser diferente a los anteriores. El director del IAC recordó que su institución ha apoyado este congreso desde sus inicios y también recordó la gran afinidad existente con la facultad, el Departamento de Física y la propia Universidad de La Laguna, institución que forma parte del Instituto. Animó a los estudiantes a proseguir su formación en esta disciplina y considerar la posibilidad de cursar le doctorado en Astrofísica, cuyo prestigio ha sido cimentado por 50 años de andadura.

El responsable de Innovación de InTech presentó las actividades que realiza esta entidad dependiente del Cabildo de Tenerife para apoyar la innovación y trasferencia científica, recordando hitos como el programa de inserción de personal tecnólogo Agustín de Betancourt. Por su parte, Miguel Rodríguez reivindicó la labor realizada por la treintena de personas que han trabajado durante meses para poner en marcha el proyecto, e invitó al alumnado más joven entre la audiencia a “enamorarse del proyecto”, ya que de ellos va a depender la continuidad de COEFIS.

 Instituciones científicas de referencia

En esta edición participan investigadores provenientes de instituciones científicas de referencia, como el Centro Superior de Investigaciones Científicas, el Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos o el Instituto Max Planck de Física, cuyo director e investigador en física de altas energías, Masahiro Teshima, acudirá al encuentro.

Contará con una treintena de ponencias científicas: veintiuna preparadas por el alumnado de grado, máster y doctorado, y nueve a cargo de ponentes invitados entre los que destacan, además de Masahiro Teshima, Juan José García Ripoll, del Instituto de Física Fundamental (IFF-CSIC); Maxi San Miguel, director del Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (IFISC); o Inés de Vega, antigua alumna de la Universidad de La Laguna y, actualmente, investigadora en la Ludwig Maximillian University en Münich, una de los centros académicos más prestigiosos de Alemania.

Además de las ponencias, mañana viernes por la tarde tendrá lugar una mesa redonda sobre salidas poco esperadas de la física, en la que participarán Miquel Trías, analista de Google; Pascal Wojtaszczyk, director de inversiones en Banco Sabadell; Vicky Palma, meteoróloga y experta en prevención de riesgos y emergencias, y Maxi San Miguel, del IFISC.

Gracias al director del IAC, Rafael Rebolo, y Pablo Redondo y Antonio Maudes, responsables Técnico y de Asuntos Económicos y Jurídicos en IACTEC, el espacio de cooperación tecnológica y empresarial del IAC, los visitantes conocieron la investigación e instrumentación que se desarrolla en el Instituto, así como las instalaciones que de él dependen, como son el Observatorio del Teide (Izaña, Tenerife), el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) o el Centro de Astrofísica de La Palma.

Este encuentro forma parte del comienzo de las actividades en las Islas de la London School of Economics, una de las escuelas de negocios más prestigiosas del mundo que cuenta con casi una veintena de premios Nobel entre sus egresados. Tras interesarse en el presente mes de junio por el Archipiélago, la LSE se ha propuesto atraer a Canarias las inversiones de empresas tecnológicas. La visita del CEO de Dronemasters pretende servir para explorar las oportunidades de comercio de esta empresa en las Islas y, en particular, la posible colaboración con el IAC en áreas como la óptica avanzada.

La información acerca de estos nuevos exoplanetas se ha obtenido a partir de los datos recogidos por la misión K2 del satélite Kepler, de la NASA, que inició su programa en noviembre de 2013. El trabajo, que se publicará en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), revela esta existencia mediante la detección de los eclipses que producen en la luz que recibimos de sus respectivas estrellas.

Descubrimientos que ayudan a seguir investigando

El primero de ellos se encuentra en la K2-239, caracterizada como una enana roja de tipo M3V a partir de observaciones en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma, Garafía). Está situada en la constelación del Sextante a 50 parsecs del Sol (unos 160 años luz) y alberga un sistema compacto de al menos tres planetas rocosos de 1.1, 1.0 y 1.1 radios terrestres que orbitan cada 5.2, 7.8 y 10.1 días, respectivamente.

La otra, denominada K2-240, posee dos súper-Tierra aproximadamente el doble de grandes. A pesar de que la temperatura atmosférica es de 3.450 y 3.800 K, los científicos estiman que todos los nuevos se elevarán decenas de grados más que la Tierra, debido a la fuerte radiación que reciben.

Futuras campañas de indagación con el nuevo telescopio espacial James Webb permitirán caracterizar la composición de las atmósferas de estos descubrimientos. Observaciones espectroscópicas con el instrumento ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), o bien con futuros espectrógrafos en el GTC o en nuevas instalaciones astronómicas, como el ELT o el TMT, serán clave para determinar las masas, densidades y propiedades físicas.

Carlos Alonso destacó la apuesta de la Isla por la ciencia y la tecnología y, asimismo, por la creación de empleo y la economía vinculada al conocimiento. Alonso explicó que se trata de un parque urbano, que aporta bienestar al entorno y que se construye al mismo tiempo que los dos edificios dedicados a la tecnología vinculada al espacio y a la investigación en nanotecnología. El presidente valoró que se «busca un modelo productivo de futuro, en el que nosotros también creemos a través de la estrategia Tenerife 2030”.

El presidente canario, Fernando Clavijo, dijo que se trata de un ejemplo de intervención urbana que aúna un parque urbano y dos edificios para la transferencia de conocimientos por parte de la ULL y el IAC. “Me gustaría poner como ejemplo este caso en el que Cabildo, Gobierno y Universidad hemos ido de la mano; si bien hay que reconocer el liderazgo del Cabildo para que se quedara en La Laguna, vinculado a la Universidad y al IAC”. Clavijo reconoció al Ayuntamiento lagunero “por diseñar una estructura que será la mejor de Canarias”.

Martinón: «Espero que contribuya a que el conocimiento de la ULL se traslade a la economía como realidad tangible»

Por su parte, José Alberto Díaz señaló cómo la ciudad de La Laguna conjuga su valor patrimonial e histórico con su apuesta por la innovación, convirtiéndose “en un municipio del siglo XXI”. El rector de la ULL espera que «contribuya a que el conocimiento de la ULL se traslade a la economía como realidad tangible, con instrumentos poderosos como las becas Agustín de Bethencourt”.

Tras agradecer la puesta en marcha de esta iniciativa, Rebolo aseveró que “el IAC va a aportar impulso a las tecnologías para la sociedad con personal trabajando para aplicaciones médicas, expertos para telescopios del mundo, etcétera. Aquí estará el núcleo de la intelectualidad con 30 personas ya contratadas para trabajar en este centro”.

Un parque urbano anexo y dos edificios especializados: Nanotec e IAC Tech

Las obras en el Hogar Gomero suponen una inversión de 16,5 millones de euros y se encuentran en la actualidad en ejecución. Esta moderna infraestructura incluye un parque urbano anexo y dos edificios que servirán de sede para la ejecución de proyectos de investigación, desarrollo tecnológico e innovación, vinculados especialmente a la nanociencia, la sostenibilidad y la astrofísica.

El polo albergará diferentes empresas e incluirá dos centros especializados: Nanotec e IAC Tech. Además de estos dos, se efectuará la urbanización del polo, con un presupuesto que ronda los 2,8 millones de euros y que son financiados por el Feder y el Cabildo.

Su relación con el Instituto de Astrofísica de Canarias comienzó en 1984. ¿Por qué se decantó por este organismo situado en las Islas? «En ese momento, el Instituto tenía la convocatoria de plazas para hacer tesis doctorales en la modalidad de astrofísico residentes. Ese llamamiento se había iniciado un año antes y ofrecía la posibilidad a jóvenes licenciados para estar aquí durante tres años. En la actualidad, estas convocatorias se siguen desarrollando, pero esa fue la que me trajo aquí. Había ganado la plaza y la posibilidad de desarrollar mi tesis en la Institución. Fue un motivo científico el que me invitó a venir a Canarias».

«Dirigir el Instituto de Astrofísica es un desafío diario»

El 2 de agosto de 2013 se convierte en director del IAC. ¿Cómo ha sido su experiencia al frente de la institución durante estos 5 años? «Dirigir el Instituto de Astrofísica es un desafío diario. Existen muchos problemas que hay que resolver constantemente, pero a la vez es muy gratificante estar al frente de una organización que trabaja por la ciencia y que tiene personas muy implicadas. Es importante tener un equipo entregado con la tecnologías, la enseñanza y la divulgación científica. Además, he podido seguir haciendo algo de investigación, compatibilizando ambas labores. Esto me hace pensar que la experiencia ha sido muy positiva».

El instituto es un centro de investigación de reconocimiento internacional. ¿Cree que su localización en las Islas, región ultraperiférica, es una ventaja o un inconveniente? «El centro crece porque hay un cielo especial en Canarias. En las cumbres de las dos islas, Tenerife y La Palma, este tiene características excepcionales para desarrollar la investigación astronómica. No habría sido posible crear un instituto como este en otro sitio. Una vez que se decide que la exploración de ese cielo puede conducir a una investigación puntera, también aquí, el instituto se estructura en equipos de investigación, de instrumentación, de formación y una administración. Todo esto acompañado de los mejores telescopios que hay en el mundo, tanto en el espacio como en cualquiera de nuestros observatorios. Para que esto funcione, hay que realizar una investigación puntera».

Una vez construido, el TMT será el telescopio terrestre más avanzado y potente de la historia, así como el más grande del hemisferio norte.¿Qué posibilidades existen en este momento de que vaya a parar a La Palma? «La intensión inicial es que sea construido en las cumbres de Hawái, pero existe oposición a que se instale en el lugar establecido por razones culturales y religiosas. Se hizo una convocatoria para buscar un sitio alternativo y la ganamos. Ahora mismo, somos el lugar alternativo al archipiélago hawaiano. Las posibilidades de que venga el telescopio no son pequeñas. El conflicto está muy enconado. La situación está en manos del poder judicial y, quizás, esto se resuelva a partir de junio. En octubre de este año, la Junta de Directores del TMT tomará la decisión teniendo en cuentas las sentencias, el nivel de oposición que pueda haber allí y nuestras circunstancias. En la Isla Bonita, los permisos de instalación aún están en trámites porque las autoridades españolas no los han aprobado. En la actualidad, hay un 50 % de posibilidades de que el Thirty Meter Telescope venga a La Palma».

¿Qué podría aportar un telescopio de tanta envergadura? «Tendrá una capacidad óptica tremenda y permitirá abordar programas de observación que hoy en día no podemos realizar con los medios de los que disponemos. Dará la posibilidad de estudiar la composición química de la atmósfera de planetas del tamaño de la Tierra. Esto es fundamental para tratar de descubrir si existe algún tipo de actividad biológica en ellos. Además, proporcionará un abanico de investigaciones a emprender. Es un desafío desde el punto de vista tecnológico, y por consiguiente, científico. En caso de que viniera a parar aquí, nosotros como institución, y la industria relacionada, nos veríamos muy beneficiados».

«Esperamos que la ayuda para el satélite Ariel sea significativa, pero aún no lo podemos afirmar»

El 22 de marzo de este año, salía una información en la que se hablaba de un proyecto, la misión Ariel, de la Agencia Espacial Europea con la participación del IAC. Este estudio pretende dar a conocer cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios y sus atmósferas. ¿Qué papel tomarán dentro del proyecto? «La implicación está aún por decidir. El investigador que lleva este proyecto, el doctor Enric Pallé, tiene que proponer la involucración a nivel tecnológico y científico que tendrá nuestro organismo. Esto se acordará con centros de toda Europa que son los que dirigen el Consorcio que va a desarrollar el satélite Ariel, con el fin de llegar a un acuerdo. La distribución suele hacerse de manera progresiva y en función de los recursos que puedan conseguir de los gobiernos que apoyan estos proyectos científicos. Esto está aún por decidir en nuestro país. Esperamos que la ayuda sea significativa, pero aún no lo podemos afirmar».

En 22 de diciembre, anunciaban que un grupo de alumnos del máster en Astrofísica de la ULL y del IAC detectó, en el Observatirio del Teide, la nova más brillante, junto con otra, en la galaxia de Andrómeda. ¿Cómo ve el futuro de este descubrimiento? «En el cielo, con frecuencia, ocurren fenómenos explosivos. Esto sucede con estrellas de muchos tipos, en particular esta es una nova. Ahora, lo que corresponde a la ciencia es realizar un seguimiento para estudiar su evolución temporal. Estos sucesos ocurren con mucha frecuencia, tenemos múltiples casos que seguir y muchos proyectos que hay que realizar en los telescopios. Estos fenómenos transitorios deben llevar una monitorización a lo largo de tiempo y en distintos rangos del espectro electromagnético. No solo con telescopios terrestres, sino a través de observatorios espacial. Esa combinación de programas es la que hacemos para que todos los equipos de investigación saquen sus investigaciones adelante».

Se trata de una iniciativa que surge de la celebración del curso Introducción al diseño de satélites de observación de la Tierra organizado, en el pasado mes de mayo, por el IACTEC para los estudiantes de la ULL, los cuales sintieron interés por crear el suyo propio.

Ambos centros han aunado esfuerzos y establecido una sinergia para la creación del Teidesat gracias a que IACTEC ya contaba con una vertiente de creación de telescopios de observación para embarcarlos en microsatélites de tres formatos: nanosatélite de validación de tecnología, microsatélite de resolución de un metro en Tierra y minisatélite de resolución submetro.

El diseño incorpora un experimento de comunicación óptica por luz LED pulsada, que posee la capacidad de estudiar la capa de sodio de la mesosfera terrestre, esencial para el funcionamiento de las tecnologías de óptica adaptativa que contrarrestan, en tiempo real, los efectos de la atmósfera terrestre en las observaciones astronómicas.

Actualmente, el alumnado del equipo está luchando por entrar en la próxima convocatoria de Fly your Satelite de la Agencia Espacial Europea. Este programa a nivel continental presta apoyo a trabajos universitarios en el proceso de diseño, fabricación y puesta en órbita de sus satélites. A pesar de que el concurso será presentado en los próximos meses, la carrera ya ha empezado a través de los cursos preparatorios.

Ambos disertarán, durante cerca de dos horas, sobre el origen del Universo, además de otros aspectos relacionados con estas disciplinas. Se trata de un evento con un formato impulsado por la Comisión de Economía y Desarrollo de la Económica, que dirige Andrés Orozco, la cual propone esta conversación entre dos intelectuales de distintos campos.

Según Orozco, encargado de introducir y moderar este debate, “a través de estos acontecimientos proponemos encuentros de contraste donde dos referentes, en este caso en los ámbitos de la astrofísica y la teología, conversan sobre temas que pueden parecer opuestos para encontrar puntos comunes e invitando a los asistentes a la reflexión.”

A pesar de que se abra este ciclo de coloquios en Santa Cruz, esta trigésimo cuarta edición se desarrollará en el Hotel Sol Costa Atlantis de Puerto de la Cruz. En el primer día, se debatirán las diferentes cuestiones relacionadas con esta área del conocimiento. Este año, Fernando Otón Sánchez (Servicio de Oncología Radioterapéutica) en el Hospital Universitario de Canarias, y Ana Allende Riera (Servicio de Medicina Nuclear) son los encargados del comité de expertos.

Durante el viernes 12, desde las nueve de la mañana hasta las cinco y media, el oncólogo radioterapéutico y profesor en la Universidad de Barcelona, Alberto Biete Sola, García Talavera (Universidad de Sevilla) y Allende Riera mostrarán los resultados de las encuestas realizadas durante este año sobre la docencia en Medicina Nuclear. Mientras, Otón Sánchez, especialista en Farmacología, junto con otros profesionales del sector, analizarán la Estación ECOE en el cáncer de próstata.

Para finalizar el evento, el sábado 13 a las nueve y media de la mañana, se reunirá la Junta Directiva de APURF, para aprobar en acta las propuestas planteadas, de la que constará un informe realizado por el presidente de esta asociación.

El trabajo de posgrado, Search and Characterization of exo-Earths: Participation in the development of the ESPRESSO spectrograph for the VLT,  tiene como objetivo principal la búsqueda de exoplanetas, por lo que encontrar objetos como este cuerpo celeste es básicamente su meta. De acuerdo con lo expresado por Mascareño, «esta clase de hallazgos pueden facilitar un mejor entendimiento sobre la formación de sistemas planetarios similares al nuestro».

Su detección ha sido posible gracias al uso del método espectrografía Doppler, o de velocidad radial, que consiste en observar el efecto que produce la gravedad del planeta en un objeto más fácil de observar, como lo es la enana roja que orbita (GJ 536). Para ello se han servido de los espectrógrafos HARPS del telescopio ESO en el observatorio de la Silla de Chile y del ubicado en el Telescopio Nacional Galileo en el Observatorio del Roque de los muchachos, en un esfuerzo conjunto entre los científicos del IAC y del Observatorio de Ginebra.

Según el doctorando, la importancia de haber encontrado esta supertierra radica en que, «al orbitar una estrella bastante brillante y cercana, existe la posibilidad de que GJ 536 b pueda pasar delante de ella, en lo que se conoce como un tránsito». Si esto sucede, al ser lo suficientemente luminosa, se puede llegar a medir su atmósfera. Lo cual resultaría interesante, «porque conocemos muy poco de las atmósferas de otros planetas y por otro lado, siempre queremos intentar buscar señales de vida».

Aunque, en principio, como afirma el autor del descubrimiento, el exoplaneta «estaría demasiado cerca de la estrella como para albergar agua, así que las esperanzas haya desarrollado actividad biológica no son muy altas».